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「……くっ、ククッ！ 恨むだと？ 恨む道理がどこにある？ 権謀術数は戦いの基本！ 出し抜かれて腹立たしくとも……それはそれだ。やれ『ズルい』だの『姑息』だのと……駄々を捏ねるのは阿呆の所業よ！」
手酷く打ちひしがれながらも、裸足の魔女はキッパリと言い放つ。兼ねてより感じていたが、彼女のポリシーは独特かつ絶妙だ。勝負のためなら汚い手段も辞さないが、敵に同じことをされても非難はしない。七面倒なプライドとは別に、欺瞞者の美学を持ち合わせている。
「ところで貴様……意外と甘いではないか。こうしてダラダラくっちゃべっている間に……何度吾輩を蹴り飛ばせた？ 追撃の一つもせずに卑怯者を名乗ろうとは……片腹痛いわっ！」
「ハハハッ！ 寛大な対応、恐れ入ります。でも、一つだけ訂正させてください。何も俺は甘さゆえに、二の矢を継がないのではありません。ひとえに原始的な直感が理由なのです！
もうねえ、プンプン臭うんです。ここで不用意に動けば命は無いって、虫が知らせてくれるんですよ。だってそうでしょう？ 日本屈指のハンターともあろう者が、やられっぱなしで終わるはずがない！」
「――チッ！ 聡い若造だ」
粗暴な舌打ちと重なって、冷たく土を抉る音がする。いや、正確には土そのものが引き攣る響きだった。最初から知っていた風にニッコリする「記者」と、弱々しい身震いを止めた「怪異」を、頑強に組まれた檻が隔てる。地表から生え出た棘は長く鋭く、人の足裏などあっさりぶち抜けそうだ。
「うひゃあ、ゲリラ兵もびっくりのブービートラップ！ いやはや、あの短時間でよく設置できましたねえ。軽はずみに踏み込まなくて正解でしたよ。
――で、次は？ まさか、これで終わりってんじゃあないですよね？ 何たって砂の量が合わない。余り分で一体どんなものを作ったのか、教えてもらえませんか？
ねえ、答えてくださいよ。痛がるフリなんかしていないで」
「――ガハハッ！ フリではないさ。盾一枚で防ぎ切れるほど、貴様の技はヤワではなかった。もっとも――膝を突くほどでもなかったがね」
もはや取り繕う気もないらしい。当たり前のようにスムーズに、嘘吐き狼は立ち上がる。皮肉めいた微笑みを湛えて、心臓に置いていた両手を退ける。露わになったのは「二重の渦巻き」。奇妙な紋様を中心に刻んだ、黄褐色に乾いたプレートが、彼女の豊満な胸を守っていた。
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