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「エルフィン……、こいつ一体どうしたっていうの？」
スカーレットは、件の指輪を観察するエルフィンに声をかけた。彼女の表情は、驚きを通り越して泣きそうになっている。
どうやら、自分がどえらい事をしでかしたと、今頃になって気づいたらしい。
彼女たちは今、宿屋の一室にいた。
部屋には、ベッドに眠らされているカメリア、そして彼を魔法で眠らせたエルフィンと、彼に告白されて混乱収まらぬ様子のスカーレットが、これからどうしようかと話し合っている。
ミモザは父親の傍で、眠っている彼を心配そうに見ていた。
「レティ、これで分かったでしょう？ 未鑑定のアイテムが、どれほど危険な物か……」
「うっ、うん……。もうしない。絶対にしないっ！」
いつもは好奇心旺盛で何でも試さずにいられない彼女が、神妙な面持ちでリーダーの言葉に頷いている。
彼女がこれほど大人しくなるのも、仕方がなかった。
あの後、スカーレットは嫌と言う程、カメリアから熱烈なアプローチを受けたからだ。
「スカーレット、俺じゃ駄目なのか？ どうすれば、お前に相応しい男になれる？」
「お前を必ず幸せにする。だから、俺の傍にいて欲しい」
「これほど愛おしく思う女性は、お前が初めてだ」
普通の彼なら決して口にしない甘い単語の連発に、スカーレットの思考回路はすっかり混乱してしまった。そしてとうとう、
「えっ、エルフィン！ こっ、こっ、こっ、こいつ……、カメリアじゃないわっ！ 殺るしかない‼」
という感じで混乱から戦闘態勢に入ったため、エルフィンが魔法でカメリアを眠らせ、今に至る。
あの鍛えられた身体を、数人がかりでベッドまで運んだ事を思い出したのか、エルフィンがぐったり疲れたような表情を浮かべている。
「指輪の魔法……いや呪いと呼んだ方がよいでしょうね。これがカメリアに影響を与えているようです。ただ今は、精神に何か影響を与える呪い、としか分かりませんね……」
「そうなんだ……。じゃあ、いきなり告白してきたのも、呪いのせい？」
「恐らくは。その場にいた異性に惚れてしまう、みたいな効果があったのかもしれませんね」
「えー……。異性って……、危うくミモザもその対象に入っていた可能性があるって事よね……」
「……あなたがその対象になった。事実以外は考えないようにしましょう」
しばしの沈黙後、エルフィンは重い口調でそう言った。
自分の娘が……と想像するだけでも、怖いのだろう。それは、被害者であるスカーレットも同じだった。
二人の会話を聞いていたミモザが、不思議そうに尋ねる。
「ねえ、おとうさん。私が対象にってどういうことー？」
「ああ、ミモザは気にしなくていいですよ。これからも、意味が分からないままのあなたでいて下さいね」
無邪気に大人の会話について尋ねる娘に、父はにっこりと笑って返した。スカーレットはベッドに近づくと、眠っているカメリアの頬を突っついた。
「どうしたらその呪いは解けるの？」
その表情は、非常に切実だ。
しかし彼女の思い空しく、エルフィンは腕を組んで唸った。
「そうですね……。呪いの種類が分からない以上、何とも……。ただ指輪が抜けないので、恐らく彼が目覚めてもあのままでしょうね」
「あのままって……」
「はい、あなたを好き好き言っていた、あの情熱的なカメリアのままって事です」
先ほどのカメリアを思い出し、彼女の表情が苦痛に歪んだ。
スカーレットも女性。
異性から告白されること自体は嬉しいのだが、相手がいつも喧嘩しているカメリアだと話が別だ。
呪いで惚れられても、嬉しくもなんともない。
スカーレットは、諦めたようにため息をついた。
エルフィンは荷物を確認しながら、何かをメモしている。そしてそのページを破りとると、スカーレットに向き直った。
「取りあえず、このアイテムの鑑定に必要な道具をすぐに揃えてきます。その間、レティはカメリアの相手をお願いしますね」
「ええっ！ ちょっと待ってっ‼ 呪いでおかしくなったこいつと、二人っきりでいろって事⁉」
「まあ、二人っきりというのは不安があるので、人の多い場所にいたらどうでしょうか？ デートだと言って連れ出してあげれば、彼も満足して大人しくしてるでしょう」
「で、で、で、でーとぉぉぉぉっ⁉」
「レティ、そんな大きな声出しちゃだめだよっ！ カメリアが起きちゃう！」
ミモザがメッと諫めた。
少女の注意を受け、スカーレットは慌てて自分の口を塞ぎカメリアの様子を伺う。微動だにしない様子を見ると、彼女の叫びが聞こえない程深く眠りについているようだ。
「……分かったわ。まあ元はと言えば、あたしの悪ノリでしでかしたことだし……。呪いの効果と解除方法が分かるまで、何とかあいつの面倒を見ておく」
自分の否を認めながら、俯いて言葉を紡ぐスカーレットに、エルフィンはまるで子どもを慰める様な優しい視線を向けた。
「はい、よろしくお願いしますね。できるだけ早く道具を揃えますから。準備ができたら呼びに行きますので、町からは出ないようにして下さい」
「うん、分かったわ」
スカーレットは両手を握ると、少し緊張した面持ちで彼の言葉に頷いた。満足そうに彼女の姿を見ると、エルフィンはミモザに声をかける。
「じゃあミモザ。お父さんと一緒に、お仕事の道具を探しに行きましょう」
「はーいっ！ レティ、カメリアと仲良く待っててね！ 喧嘩しちゃ駄目だよ？」
事の重大さが分かっていない少女は、いつもの通り、大人ぶった言葉で二人の仲を心配しながら部屋を出て行った。
ミモザの言葉に、苦笑いを浮かべながら、スカーレットは手を振るしかなかった。
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