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高層ビルの隙間からは青空がのぞいている。多くの商業施設やオフィスが並ぶミッドタウンの天気は快晴で、屋台で彩られたカラフルな景色はより一層鮮やかだ。
二月の終わりではあるがニューヨークの気候は不安定で昨夜は雪が降っていた。散歩するのだけでも足から伝わる雪のさくさくとした感触が心地よい。
「良い天気だな。寒いけど」
「そうですね」
デックは自然な笑顔で同調する。ちゃんと笑えているみたいで安心した。
俺は、ふと目に入ったダイナーを指差した。
「せっかくだし何かあったかいものでも食べよう！ ほら、あそこにあるダイナーとかどう？」
「先輩、あのダイナーまだ営業時間外ですよ」
デックの口を覆った手からくすくすという笑い声が白い息と共に漏れる。
本当だ。人差し指の先にある『スウィーティー・ダイナー』と書かれたネオンサインは明かりを灯していない。
「それよりいいんですか？ サボりなんて。取材じゃなかったんですか？」
「いや、俺の取材は終わったし」
「え？ じゃあどうして」
「おまえ、最近根詰めていただろ？ 局長はあんな感じだし」
先ほどのやり取りを口にするとデックは表情を暗くしてうつむいてしまう。
しまった！ と俺は慌てて取り繕う。
「だから、たまには息抜き。なっ」
「せんぱ……」
デックが俺の方を向こうとした、その時だった。
「え？」
ゆらゆらと揺らめく炎が目に入る。炎はみるみるうちに大きくなり、あっという間にデックを包み込んでしまう。
「熱っ！？ 火！？」
燃え盛るそれからは残酷なほどの熱気を感じる。本物の炎だ。
火事か！？ いや、辺りはただの道路でなんなら雪が積もっていて、火元なんてどこにもない。
それだけじゃない。この炎は目を疑ってしまうような現実離れした特徴があった。
「なんで……黒？」
炎の色は赤でもオレンジでも青でもなく、黒かった。こんなものを見るのは当然、生まれて初めてだ。
「ぎゃあああっ！」
「助けてくれえええっ！」
辺りには悲鳴が木魂する。デックだけじゃない、周辺の人間の多くがこの漆黒の炎に燃やされて、ちりちりと焼ける異常な臭気が立ち込める。
「熱い……熱い！」
炎の中からデックが声を上げた。まずい、このままじゃ彼が危ない。
「待ってろ！ 今助けてやるからな！」
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