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「・・・美玖・・・変わってたなぁ。」
「・・・そうだね。」
閑静な住宅街に出たところで、香織が口を開く。
「６年生になって、初めて同じクラスになった。」
「うん。」
「特別可愛いわけじゃないし、何考えてるか分からなかった。」
「ひどいなぁ」
香織の口のキツさは全く変わらない。進学先では大きな問題を起こさないことを願いながら、私は笑った。
「でもさ、何だかんだ一緒にいたよね。美玖と香織って。」
「あいつさ、６年生にもなって靴紐結べないんだよ。はぁ？って思ったんだけど、ずっと昇降口でうずくまってるから、仕方なく結んでやって。そこから結構一緒にいたんだと思う。」
「ふーん。」
最上学年の女子として生活するのは、正直息が詰まった。
教師はやたら厳しくなり、親に褒められることも少なくなった子どもたちは、対抗するようにいくつかの派閥を作り上げた。それは良く言えば仲良しグループ。悪く言えば・・・共依存の麻薬みたいなものだった。
男子の誰かがふざけてヤクチュウって言ってたけど、あながち間違いじゃない。リーダー格のような存在と、ご機嫌取りを友情と勘違いしている取り巻き達。周囲の大人たちも、面倒なことに巻き込まれるのは御免だっただろう。ちょっとしたイザコザは、成長過程と正当化されて見て見ぬふりをされていたと思う。
「正直 どこか世間知らずではっきりしなくて、ムカつくとこもあった。だけど、しょうもない奴らと無理に一緒にいるよりマシだったし。」
「そうなんだ・・・」
香織らしい。
そう思いつつ、実はちょっと大変だったことも覚えている。
女子のグループ粘着力が強まれば強まるほど、二人は孤立した。少なくとも、それを許さないと感じる人間もいただろう。
「わけわかんないよ。卒業式前日になって、仲良しごっこ始めやがって。」
「・・・缶バッチ？」
妙に気持ちが高まっていたんだと思う。
誰かが人数分の缶バッチを買ってきて、それをクラスの女子全員が半強制的に受け取っていたのだ。確か、桜が大きくプリントされていたと思う。
「あの子さぁ。なんて言ったと思う？」
香織が呆れた顔で問いかける。
「なんて言ったんだっけ？」
「『桜が嫌いだからいらない』って。」
「・・・」
思い出した。
世界が凍り付いたのも。美玖が初めて拒否をしたのも。
「・・・バカみたい。最後ぐらい仲良しごっこに付き合ってあげればよかったのに。」
香織がつま先で桜の花びらを蹴散らす。
美玖への苛立ちのようで、別の何かを振り払おうとしているようだった。
「でも、本当に桜が嫌いだったのかも」
「嘘じゃん。」
私が言いかけたところで、香織が立ち止まった。
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