瀬を踏んで

一、

　――弟ができるなんて嬉しいよ

（俺も嬉しかったのにな）
（幸せになれると思ったのに）

　けれどある日、唐突にそんな日々は終わりを告げた。

「いい加減にしてよっ」

　蓉子の叫びで紘は飛び起きた。今は夜中の十二時を回っている。普段であればすでにみんなが寝静まっているような時刻だ。それなのにどうして蓉子は寝室にはおらず、そしてどうして、あんな叫びを上げるのか。紘は慌ててベッドから降りると、声の聞こえてきたリビングへと向かった。

　と、明かりの漏れる扉を開こうとしたところで、ガシャンとなにかが割れるような甲高い音も響いてくる。心臓が嫌な音を立てて軋んだ。紘は一瞬だけ躊躇った。が、すぐに心を決めてリビングの中に飛び込む。

　扉を開いて、紘は目を見開いた。

「うるせえな」

　低い怒号が紘の鼓膜を震わせた。蓉子は壁際に追い詰められ、それに向き合うように父が立っていた。父はその肩を怒りに強張らせ、ぶるぶると震わせている。
　一方の蓉子も、追い詰められている割には好戦的だった。父を睨めつけ、あたりにある手に触れるものすべてを父の方へと投げつけていた。真夜中に似つかわしくない騒音が鳴り響く。
「……やめて、」
　力ない声が口から零れる。それは果たして、父と蓉子のどちらに向けた言葉だったのだろうか。紘自身にも、よくわからない。けれど少なくとも、今目の前で繰り広げられるこの状況をどうにかしたかったのだ。

　けれど紘のその言葉は虚しくも、誰の耳に届くことはなかったようである。父が蓉子めがけて拳を振りかぶった。

（やめて）

　紘の体が自然と動く。

（どうして、こんなことに）

　足が、蓉子の方へと向かう。

　一体誰のせいだったというのだろう。一体、なんのせいだったのだろう。誰が悪かったというのか。

　紘は父と蓉子の間に体をねじ込む。

　別に、この母親を絶対的に信頼しているわけではない。もう、母のあのぬくい手に縋っているわけでもない。もう、小さな子どもではないのだ。現実は見えている。母は、蓉子は決していい親でも、いい大人でもない。

　でもどうして、こうやって蓉子をかばってしまうのか。

　理由はひとつだった。蓉子の傷つくところは見たくないのだ。

（……いや、違うな）

　誰かが傷つくところを、見たくないのだ。

　拳が目前に迫ってくる。それをじっと見つめていられるほどの度胸は、紘にはなかった。紘は、せめてその拳を頬で受け止めようと横を向く。そして、ぎゅうっと目を閉じた。

　頬骨に拳が食い込んだのがわかった。その衝撃に紘はよろめく。が、どうにか踏ん張って倒れるのは堪えた。

（この痛みを、俺は嫌ってほど知ってるから）
　ふう、と紘は息を吐き出す。

　と、そのときだった。思わぬ衝撃が背後からくる。まだ足下がおぼつかない紘の肩に手が置かれ、そして、紘を退けようとするように横にぐいと押された。そんなちょっとした力にも、紘の体は簡単に揺らいでしまう。そのまま、紘はがくんと床に膝をついてしまった。

　視界に影が差して、自分の前に誰かが進み出たのがわかった。紘を押し退けて前に出たのは、紘がかばったその人、蓉子だった。

「ちょっと、邪魔するんじゃないわよ、紘」

　そんな言葉もかけられる。顔を伏せたまま、紘は思わず笑みを浮かべてしまった。

　だって蓉子の言葉は、ただただ純粋に、素直に、紘を邪険にするものでしかなかったのだから。身を挺して庇った紘のことなどはまったく気にしていない。むしろ、前に立った紘を邪魔とすら思っている様子だった。もう笑うしかないだろう。心にぽっかりと穴が空いてしまったようだった。