さやけき鳥の鳴き声は

3

　木は少年を半分ほど呑み込んでいた。幹から上半身が生えるように出ており、腰から下は全て木の中に埋もれている。樹液のような半濁した液体が衣服まで溶かしたのか、少年は白い肌をさらに青白く晒していた。半濁の液体にまみれる少年に意識はなく、くったりとしていた。

　桂樹はあまりにも異様な光景に息を飲み、その場で固まった。樹術師として世界中の『森』を回って三年、多くの『森』を見てきたが、この光景には遭ったことがなかった。そもそも、『森』は生き物を受け付けないはずなのだ。
　束の間その異様さに飲まれた桂樹は、すぐにはっとして少年を飲み込む木に駆け寄った。

「おい、大丈夫か!?」

　意識がないとわかっていたが、幹に手を付き少年に呼びかける。あるいは意識を取り戻すかと思われたが、ぬちゃりと粘着質な音が手のひらを通して伝わっただけだった。

　ぬるりとした感覚に眉を顰め、桂樹は腰に差していた短刀を引き抜く。
　樹術師として『森』の木々を傷付けるなどと、あってはならない。その矜恃に短刀を持つ桂樹の手が躊躇われた。だが、意識のない蒼白の少年を目の前にしてしまえば、それも霧散した。少年を傷つけないよう木と少年の間に刃を立て、慎重に幹から引き剥がす。

　埋め込まれるという形に近い状態で木の中にいた少年は、出来た隙間から桂樹が抱えるようにして引き抜くと、ボコリと音を立てて外に滑りでた。一緒に纏わりついてきた半濁した液体が、ぬちゃりと桂樹をも濡らし、緑の大地を容赦なく汚した。

　桂樹は少年を抱え直し、纏っていた黒のマントで素早く包む。半濁した液体に汚された裸の少年は、それ故ひどく痛々しさと淫靡さを感じさせた。包んだ漆黒のマントから覗く足の白さが、生々しいほどよく映えていた。

「おい、しっかりしろ！」

　少年と言うに相応しい成長途中の身体は薄くしなやかで、桂樹の腕の中で骨から溶けたようにくったりとしていた。
　再度呼びかけ、頬を軽く叩く。かすかに震えた瞼から、一対の双眸が現れた。

「―――！」

　目の覚めるような、緋色の瞳だった。吸い込まれそうなほど美しく、鮮やかに澄んでいた。
　色を失った唇が、かすかに震えた。

「……ひぃ………ぁぎ……り………」
　拾えないほど小さな、喘ぐような声だった。

　桂樹ははっとするが、彼の美しい双眸は再びくったりと意識を失っていた。

（……ヒギリ……？）

　束の間戻った意識が紡いだ声は、名前だろうか。ぐったりとした少年が再び意識を戻すことはなく、桂樹は一先ず『森』から出ることにした。軽すぎる少年を抱き、桂樹は道なき道を行きの半分の速さで戻っていった。