いつかきっと

42． この笑顔と

　
　水原氏は、帰り際、想太をもう一度優しく抱きしめて、
「元気でね。とうちゃんかあちゃんと、仲良くね」
そう言った。
「うん。かなちゃんのぱぱも、げんきでね」
想太も、にこにこと人懐こい笑顔で答えた。
「うん。こんどは、うちにも遊びに来てね」
水原氏が答え、京子も想太に笑いかける。
「想ちゃんの好きなプリンつくるからね」
「うん！ありがとう」
元気よく言って、想太は、香奈の小さな手を握る。
「また、あそぼうね」
少しお兄ちゃんらしく、香奈の顔をのぞきこんで言う。香奈の小さなほっぺたに、可愛いえくぼがうかんだ。
水原夫妻と香奈は車に乗り込むと、何度も会釈をして帰って行き、佳也子たちは、遠くなるまで、ずっと手を振って見送った。

英子の家の居間に戻ると、
「くたびれたでしょう？」英子が言って、お茶をいれてくれた。
「はい」「ちょっとくたびれました」
圭と佳也子の声がそろい、2人は目を見合わせてほほ笑む。
「かあちゃん、くたびれたの？いっぱいごはんつくったから？」
想太が、佳也子の肩をとんとんする。
「うん。ありがと。でも、かやちゃんより、英子さんの方が、もっとごちそうつくり、大変だったからね。とんとんしてあげて」
「ん。おばちゃん、とんとんするね」
想太は、英子の後ろに回って、肩をせっせとたたき始める。
「あらまあ、すごく気持ちいいわ～。想ちゃん、力強くなったね。とんとん、上手……」
　英子の顔がほころぶ。嬉しくなって想太は、一生懸命、とんとんしている。
しばらくして、英子が言う。
「ああ、気持ちよかったわぁ。最高！想ちゃん、ありがとう」
　圭が、想太に声をかける。
「想ちゃん、とんとん、お疲れさま。こっちおいで。休憩」
　極上の笑顔で、圭が両手を広げる。
「とうちゃん！」
　圭の腕に飛び込んだ想太が、圭の膝の上にのり、胸にもたれる。
「とうちゃんとうちゃん」
　圭の胸に、顔をこするつける。
「想ちゃん想ちゃん」
　圭は、想太を抱いて、ふわふわの想太の髪に顔をうずめる。

　想太を抱きしめている圭の目が少し赤くなっている。目の光が、かすかに揺らめいて、小さなしずくが浮かぶ。
「圭くん」
　英子の目も、優しく潤む。

　小さな想太の背中を、圭の手が、穏やかなリズムで、とんとんする。想太も、彼なりに気を遣っていたにちがいない。圭にもたれて、想太はじっとしている。誰かは知らなくても、大事なお客さんの前で、精一杯いい子でいなくてはと思って、気が張っていたのかもしれない。
　それに、香奈の前では、もう自分は赤ちゃんじゃない、しっかりしなくては、という思いもあっただろう。

　でも、おそらく、何よりも、想太の心に大きく響いたのは、きっと圭の言葉だ。そして、想太自身が発した言葉だ。

「とうちゃん」

　寝言のようにつぶやくと、想太は、そのまま静かな寝息を立て始めた。安心しきって、圭の胸にもたれかかっている。

「……寝ちゃった」
　圭が、顔をあげてほほ笑んだ。
「もしかしたら、想ちゃんが一番くたびれてるかも……。激動の一日よね」
　英子が、つぶやく。
「かも。でも、とっても嬉しい一日になったと思います」
　佳也子は言う。
「俺にとっても……」
　圭が、想太の髪をなでながら、言う。
「これで、佳也ちゃんにも、想ちゃんにもＯＫもらえて、おれもホッとした……」
　そう言った圭が、次の瞬間、
「あ～、だめだ……なんか、涙が出てくる。ホッとして。嬉しくて」
　そう言いながら、泣き笑いの表情を浮かべた。
「圭くんの家族ができたね」
　英子が、圭に温かな眼差しを向けた。
「はい」
　答えた圭は、佳也子にほほ笑んだ。そして、彼女に向かって、左手を差しだす。佳也子が圭の近くに座ると、彼は、佳也子をそっと抱き寄せた。
　右腕で、抱きしめている想太と、左腕の中にいる佳也子の2人を、圭が交互に見つめながら、言う。
「俺の、大事な家族です」
　圭の目は、もう潤んではいない。そのかわりに、力強い笑顔が、彼の頬に浮かんでいる。佳也子は、この笑顔と一緒にいれば、自分もがんばれる。そう心から思う。