桜守の宿坊

３，桜小僧

深夜になり、消灯して暗くなった和室で、４人は寝袋で森次は布団で寝ていた。
静けさと暗さは都会の住人には慣れないのではと、眠りの浅い永青は礼奈のことを気にしながら闇の中を窺ったが、どうやら眠っているようで小さな寝息が漏れていた。
永青はトイレに立つふりをして、上着を羽織ってそっと建物の外に出た。
彼は幻想系の小説を書いているせいか、第６感が発達していることを自認していた。
いつもに増して眠れないのは、虫の知らせのせいだろうか。彼の脳裏には、先刻見た森次の不安の表情がこびりついていた。

何かある。何かが起こる。

いつになく心臓がドキドキするのを覚えながら、永青はしだれ桜へと歩を進めた。
月はだいぶ西へ傾いていたが、まだ未練ありげに桜を照らしていた。
うっかり足音を立てると壊れそうな静寂の中、息苦しくなって咳払いを一つした永青は、しだれ桜の垂れかかる花々の下に幽霊のように佇む人影を認めて、ハッと足を止めた。
幽霊が登場する話を作るからといって、彼は幽霊を信じてはいなかった。

その人影は、泊り客の誰かか、あるいは桜小僧か……。
永青は、桜小僧が宿坊に泊っている誰かである可能性を疑ってみた。
「誰だ、そこにいるのは！」
勇気を振り絞って発した永青の問いかけに答えはなく、桜の下の人影はゆらりと妙な動きをした。
黒い布を頭巾のようにかぶっているが、着ているのは紺の半纏…。
その人影は、森次に間違いなかった。
その瞬間、江戸時代の庭師と鼠小僧が、永青の頭の中で結びついた。

俺たちは騙されたのか？
と永青は心の中で叫んだ。
桜の枝を無断で折る者には天罰が下ると、桜守の名にかけて断言しておきながら、その陰で桜小僧として裏切っていたのか？
そう決めつけた永青は、森次に飛びかかった。
「おい、森次さん、何してるんだよ！」
森次の顔を真近で見た永青は、ハッとした。その目はとろんとして、覚醒していなかった。
森次の目を覚ますべく、永青は肩を叩いて呼びかけた。
やっと現実に戻った森次は、永青の姿を認めて驚いた。
「な、なぜここに！？」
無意識のうちに行動したことを知ると、森次は絶望したような声を出した。
「では僕はやっぱり桜小僧だったのか？　あの人が言ったように、解離性同一性障害なのか？」
次第に事情が呑み込めた永青は、「あなたは桜小僧じゃないよ」と森次を落ち着かせた。
「あの人って？」