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しおりは怖かった。
圭人が犯人ではない事を知りながら黙っている事も、架純たちの攻撃の対象が逸れる事も。
いじめは巧妙だった。
鉛筆がなくなった事を、架純は先生に言わなかった。それを盾に、圭人の反抗を封じたのだ。
架純のグループが圭人の取り巻きの男子を取り込み、彼は孤立した。
……そしてしおりも、いつしか架純の仲間に入っていた。
無視され、持ち物を隠され、机を汚され、冷たい目を向けられる。
「圭人は泥棒をした悪人である」という大義名分で、何をしても許されるという空気が、教室に蔓延した。
その矛先が自分に向いたらと思うと、恐怖で喉が詰まり、しおりもその行為に加担するしかなかった。
――もしかしたら、これが「バチ」なのかもしれない。
そう自分に言い聞かせながら。
ところが、物の紛失事件は止まなかった。
ある時は定規が、ある時は下敷きが、そしてある時、クラス全員分の算数の教科書が消えて、さすがに先生も問題にせざるを得なくなった。
学級会。
「机に顔を伏せて、手を上げなさい。……みんなの教科書がどこにあるのか、知ってる人？」
しおりは知っていた。
なぜなら、しおりの教科書だけが、なくなっていなかったから。
――『友達』の仕業だ。
けれど、そんな事、言える訳がない。……それを認めれば、しおりがその行為の原因だと、明かさなくてはならない。
しおりは自分の教科書を、誰にも見られないよう隠して、知らないフリをした。
すると、誰かが言った。
「犯人は圭人君だと思います」
「どうしてそう思うの？」
「彼は泥棒だからです」
その言葉を掻き消すように、圭人がドンと机を叩いた。
「ふざけんな！」
椅子を蹴り倒して立ち上がり、彼は声を荒げた。
「俺は何も知らない！ 泥棒なんかじゃない！ なのに、なのに……！」
言葉を詰まらせた圭人は、そのまま教室を出て行った。
そして翌日から、教室に来なくなった。
＊＊＊
「……怖かったんです」
しおりは俯き、ニッキ水の瓶を握り締めた。
「あんな空気の中で、本当の事なんて言えません。……それに、そんな大それた事をする『友達』の存在も、恐ろしくて」
獄楽は静かに頷いた。
「約束もありますからな、彼女の存在を秘密にするという、約束が」
獄楽は緩慢な動きで姿勢を正した。
薄笑いで細めた目の色は窺えず、感情が見えない。
柱時計が、ボーンボーンと時を知らせる。
急かす意図を全く見せない緩やかな鐘の音に、だがしおりは顔を上げた。
「鉛筆の事件があってから、あの小屋に行くのを止めていました。その頃、架純のグループにいて、変な動きを見せれば、あの場所がバレてしまうと思ったし、……あの場所にきっと、盗まれたものが全部あると思うと、その原因が私にあると思うと……」
しおりは唇を噛んだ。それからすっかり温くなったハッカ水を一気に喉に流し込み、言葉を続けた。
「でも、圭人が学校に来られなくなって、さすがにこのままではいけないと思いました。……ものすごく怖かったけど……」
＊＊＊
架純の目を盗み、しおりは体育館の裏へと向かった。
何週間かのうちに草は背を伸ばし、草いきれの中を、小さな虫が飛び交っている。
何度か深呼吸をした後、しおりはガタガタとひび割れた側溝を踏んで奥へと向かった。
薄暗い隙間にある小屋は、相変わらず苔むし、汚れて、陰気だった。
足が震えるのが分かった。
情けないほど時間をかけて、重い足を無理矢理押し出し、ようやく扉の前に立つ。
でも、ささくれ立った扉を押す勇気が出ない。
じわりと温い風が頬を撫でる。葉の尖った草が膝の裏に当たる。
チクチクした木肌に触れたまま、時間が止まった気がした。
呼吸が喉を鳴らす。
粘度の高い嫌な汗が額を伝う。
意識しないと、震える膝から崩れ落ちそうだった。
空間が歪んで、体が飲み込まれそうな気がした。
どれくらいそうしていただろう。
不意に膝の裏に違和感を覚えた。見ると、草の葉を伝った蟻が一匹、モゾモゾと張り付いている。
「キャッ！」
慌てて振り払い、しおりは我に返った。
……いつまでこうしてはいられない。
意を決し、扉に向き合う。
そして息を止め、扉を押す。
キーと小さく、蝶番の擦れる音。
そして……。
竹箕に敷かれた、カリカリに乾いた木蓮の葉の上に、丁寧に教科書が並べられていた。
その隙間から、定規や下敷きが見える。
分かっていたはずなのに、現実を目の前にすると血の気が引いた。
「あぁ……」
口を押さえて崩れ落ちる。
冷たい床にへたり込んだしおりに、ペンキの剥がれた扉の向こうの声は言った。
「待ってたのに。ずっと、待ってたのに」
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