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馬車は、北を目指してひたすらに進む。
「で、その大切な人がなんだって言うんだよ」
蜃海は、ひどく渋い顔で聞いてきた。
「助けたい」
希星の答えは、単純だ。
「おいおい、待ってくれ。なんの話だ？」
「今、ノーゼ書記長の後宴に呼ばれてるの。あの仙桃菓を、食べさせられてるかもしれない！ 助けにいかなくちゃ！」
はぁ、と蜃海は大きなため息をついた。
「無茶言うな！ オレも、危ない橋を渡ってるんだ！」
「ありがとう。この恩は一生忘れない。……玉昌さんをお願い！」
「おいおいおいおい！」
希星が、サッと走る馬車から飛び降りかけたのを、蜃海が片腕で止める。
「助けにいかなきゃ！」
「落ち着け！ 頼むから落ち着いてくれ！ なんなんだよ、お前さん！」
「月英がいない世界では、生きられない！」
「わかった！ わかったから……手を貸すから、座れ！」
希星が座ると、蜃海は「ついてねぇな……！」と呟くように言った。
「ノーゼ書記長のお邸はどこ？」
「ちょうどこの辺だ。そこの角を――いや、ちょっと待て」
「なに？」
蜃海は、馬車の速度をゆるめ、ついには止めた。
「……様子がおかしい」
「……？」
蜃海は、道の先を見つめている。
夜の闇の中、煉瓦敷きの道の中央部には篝火が置かれていた。
今走っている道は、中央の道と並行した道で、明るさはさほどない。
ただ、前方で馬車が止まっているのだけは、なんとか見えた。
周囲が、人に囲まれているのも。
「このまま突っ走ってたら、危ないとこだったぞ。お前さん……運がいいな」
「まさか……役人？」
「こんなところで、検問なんてはじめてだ。こりゃ、なにかあったな」
どくん、どくん、と大きく心臓が跳ねている。
ひどく胸騒ぎがした。
「蜃海――」
「わかってる。こりゃ、お前さんの運にかけた方がよさそうだ。裏の道を使うぞ」
「ありがとう」
「全員助かるか、共倒れか――二つに一つだ」
なにが起きているのだろうか。
一介の茶師の身では、理解し得ない事態が起きている。
――生きて、築島を出られるのだろうか。
不安がよぎる。
しかし、同時になんとしても出てやろう、と強く思った。
月英も、玉昌も、必ず守ってみせる、と。
道を変えた馬車の上で、希星はキッと強く前を見据えたのだった。
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