空角人（うつつのと）

追 跡

　はぁ……はぁ……はぁ……

　荒い息を整える暇もなく、走り続けている。丈の長い草葉の剃刀に似た薄刃が、裸足の脛を擦ってチクチク痛痒い。

　もう……諦めようか……

　目の前に広がるは、果てのない夜霧。視界を上げても下げても、白く濁った闇の中。我が身すら灰色の影としか捕らえられない。終わりの見えない焦燥感に、ゆっくりと足を止めた。

「足音がしたっ！　ヤツは近くに居るぞ！」

「油断するな！　一気に囲い込むぞぉ！」

「よしっ！　見失うな、追えぇっ！」

　互いを鼓舞する怒号が行き交い――ぬかるみを駆ける重い水音があちこちで跳ねる。

「追えーっ！」
　――追え……？　そうだ、追わなければ……！

「逃すなぁー！」
　――逃して、なるものか……！

　男達の声が、頭の中で反響する。耳の奥を撫でるような錯覚に、背筋がゾクゾクと逆立つ。獲物を求める衝動が、萎えかけていた俺の心に鞭を入れ、奮い立たせていく。

　――狩るんだ――俺が、狩らなくては……！　仕留めるのは、俺だ！

　明確な意思を持って足を踏み出せば、深い霧さえも我が身を護る鎧のように思えてくる。漠然と俺を支配していた不安と恐怖は、一歩ごとに砕け、四散した。

　はぁ……はぁ……はぁ……

　誰かの乱れた呼気が耳を掠め、流れる霧が頰を撫でた。こちらに近づきつつある何者かの気配を感じ、息を殺して五感を研ぎ澄ます。
　白い闇のスクリーンに一点、灰色の影が現れ……徐々に濃さを増す。猛々しい高揚感が首筋にねっとり絡みつく。ゴクリと唾を飲み、俺は静かに笑みを浮かべた。