リーチェからのプレゼント

　地方の村にとって、どうしても避けられない問題が一つある。それが過疎化だ。子供の数が減り、人口が減り、町や村がなくなってしまうようなことも存在する。また、お店なんかも採算が取れなくなり、閉店してしまうようなこともあるだろう。
　私たち小学生に降りかかったのは、通っていた学校の廃校という現実だった。

「嫌だよお……」

　弟のリオくんはまだ二年生。ぽろぽろと涙を零して、二年通った学校の廃校を惜しんだ。

「だって、学校のみんなと離れ離れになっちゃうんでしょ？遠くの町にお引越ししちゃう子もいるし、みんなバラバラの学校に通わなくちゃいけないんでしょ？僕、隣の町の遠い学校になんて行きたくないよお……！」
「私だって嫌だよ、リオくん」

　私も泣きたい気持ちでいっぱいだったが、弟の手前気丈にふるまうことにした。だって、私は来年六年生になるのだ。六年生といったら、中学生の一歩手前、かなりのお姉さんである。お姉さんは簡単に泣いたりなんかしないのだ。もう、小さな頃の泣き虫な私ではないのだから。

「でも、もう変えられないんだから受け入れるしかないんだって。せめて、みんなとお別れする最後の日まで楽しく学校に通うことにしよう？そんな泣いてる顔でいたら、みんなも悲しくなっちゃうし、大好きなドッジボールもできなくなっちゃう。それでいいの？」
「……よくない」
「でしょ？だから笑って。最後の日まで、みんなと楽しく過ごすことにしようよ。大丈夫だって、他の町に行っても、死んじゃうわけじゃないんだから。会いにいくこともできるし、年賀状とかメールとかもできるんだから、ね？」
「……うん」

　いい子だ、とリオくんを抱きしめながら、私は涙をこらえた。
　彼に言った言葉は全て、自分自身に言い聞かせている言葉でもあったから。