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「そう言えば、僕がポストに入れたメッセージ読んでくれたかな？」
それまで笑顔に弾んでいたサキの表情に、紗がかかる。
「....うん。鹿児島の空と海の写真、綺麗だった。いつ行ってたの？」
「サキが、アイの家にたまに泊まりに行く時があっただろ？ その時にね」
「そうなんだ....」
彼女は何かを察して口をつぐむと、海の方に視線を流した。僕はサキの横顔を見つめる。
「一緒に行かないか？」
「行くって？」
「そこで暮らそう」
「え？」
サキが強張った表情で此方を向く。彼女の目は困惑に揺れていた。僕は構わず、スリングバッグの外ポケットを開きながら続ける。
「あの離島の空と海は、サキも気に入っていただろう？」
「ちょっと待って」
「あそこなら、きっとサキはもっと元気になれる」
「翔」
「あと、コンテストの写真と同じ青色を見つけたんだ」
「ねぇ、待って」
「エメラルドブルーのさ」
「翔っ！」
サキは僕の腕を強く掴んで思いっきり叫んだ。彼女のか細い声は、耳を突き抜けてダイレクトに僕の動きを制止する。
「....何？」
「‥‥私達、別れたんだよ」
サキは僕が一番避けていた言葉を突き付けると、ギュッと瞼を閉じた。頬にいくつもの涙の筋が流れ出す。
勢いまかせで伝えようとした僕の言葉は、行き場を失い喉に留まったままになり、ポケットに入れた手も何も掴まずに外に戻した。
サキは頬を拭い、横髪を耳に掛けると改めて僕を見つめる。
「翔が部屋の押し入れに隠していた段ボール、私知っていたよ」
それは鹿児島の離島の写真と、そこの賃貸物件の間取り図を載せた資料。そして、これまでの僕の経歴を埋めた履歴書。
僕はフォトグラファーを諦め、サキと鹿児島の離島で暮らすための計画を着々と進めていた。
僕の分野は作品になる景色を求めて、あちこち旅をしなければならない。僕は彼女をおいていくことが出来なかった。
「翔、フォトグラファーの夢を諦めるの？」
「カメラの仕事なら、いろんな形でできるから」
「そんなのダメだよ。翔は景色の写真を撮って」
「僕はサキを置いてまで、写真を撮るつもりはない」
「翔は何もわかってない！」
風向きが急に変わり、ベンチの足元にコーラの空き缶が転がりながら辿り着く。
隣のベンチにいた女性が立ち上がり、ハーネスを引かれたトイプードルは何度もサキを振り返りながら去って行く。
サキは濡れた頬のままで、僕は彼女の顔を真っ直ぐに見れず、空と海を白く縁取る水平線をじっと睨んでいた。
「私は翔の負担になったまま、生きてはいけない」
「僕は負担になんて思っていない」
彼女の口からそれは聞きたくなかった。僕は振り向いて語気を強める。
「私、見切りを付けたの。追いかけても、追いかけても翔に辿り着けない自分に。一駅しか進めなかった自分に」
「サキ、待ってくれ」
それなら、と言いかけた僕の唇をサキは頭を振って人指し指で制止する。
「翔はやさしいから。せっかく進んだ道をわざわざ戻ってまで、この先もずっと私の人生を優先して生きていくはず。翔の才能が、このまま埋もれてしまうのは耐えられない」
お願いだから私をもう甘やかさないでと、最後はほとんど消え入る声で僕の肩に額を押し付けた。
さっきまで聞こえなかった波の音が、今になって鮮明に耳の奥まで響いてくる。
僕はもう何も言い返せなかった。
サキは僕が思っている以上に強くて。僕よりも、うんと先回りして僕たちのこれからについて、ちゃんと答えを出していた。
ずっと同じ場所に甘んじて、自分の人生を放棄しようとしていたのは僕の方だった。
サキの小さく震える肩をそっと抱いた。
「わかったよ....」
僕が両腕を開くと、サキは素直に入ってきた。
そして、何度もごめんと言いながら彼女は泣いた。
サキが泣き止んだあと、僕達は手を繋いで最寄りの駅まで歩いた。
僕と手を繋ぐは久しぶりだと、彼女はすっかり赤く腫れた瞼をもち上げ笑って見せる。駅の改札の手前まで来ると、サキはもうここで良いからと僕に先に帰るよう促す。
繋いだ手はまだ握ったままで。
「ここでサキの背中を、ちゃんと最後まで見送るよ」
僕は切なくなるほどやさしい声で、繋いだサキの手をそっと解いた。
彼女は潤んだ瞳で僕を見上げ「うん」と頷くと、またポロリと一粒、彼女の胸に落ちる。
僕は彼女を強く腕の中に閉じ込めて「やっぱり行くな」と言ってしまいたかった。
けれど、もう彼女を甘やかすのをやめた。
手を振って歩き出す彼女の姿が、どんどん遠くに霞んでいく。僕はもうあふれ出る涙を止められなかった。
サキを幸せに出来なかったこと。二人並んでその先を歩けなかったこと。全ては僕の力不足だったと悔やまずにはいられなくて。
バッグの外ポケットから出した、ミルク色のスエードの小さな箱を開ける。
エメラルドブルーの石が太陽の光に煌めいて、青く切なく僕の目を撃つ。
ただ一つだけ。サキに自分の泣き顔を見せずに済んで良かった。
僕はそっと箱を綴じた。
おわり
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