環楽園の殺人

序章：福音

　　１

「觜也(しなり)、一緒に環楽園(かんらくえん)に行こうよ」

　昼休みが始まって間もなく、舞游(まゆう)はいつもどおりに僕の教室にやって来ると開口一番そう云(い)った。

「環楽園？　知らないな」

「そりゃあ知らないさ。内輪ネタだもん」

　彼女は得意そうに笑いながら空いている席を引っ張ってきて、僕と机を挟んで向かい合うかたちで座った。

「お兄ちゃんが冬休みに別荘に行くの。その別荘の名前が環楽園。お兄ちゃんがそう呼んでるんだ」

　僕の他に友人のいない舞游にどんな内輪があるのかと疑問だったが、なるほど、お兄さんだったらしい。彼女に大学二年生の兄がおり、いまは首都で生活しているのだとは何度か聞いている。

「ん、別荘？　舞游の家庭って別荘なんて持てるほど裕福だったっけ」

「ううん、正確にはお兄ちゃんのお友達って云うか、元生徒さんのご家庭の別荘。お兄ちゃん、あっちで前に家庭教師のアルバイトしてたから、その縁でさ、貸してもらえるんだって」

「へえ。でも僕は遠慮するよ」

「えー、なんでだよー」

　舞游はコンビニで買ったパンの包装を破る手を止めて、批難するような視線を向けてきた。

「だって兄妹水入らずのバカンスみたいなもんだろ？　それに僕は舞游のお兄さんに会ったこともない」

「馬鹿、違うよ。お兄ちゃんは彼女さんも連れてくるし、さっき話した元生徒さんも一緒。觜也が来てくれないと、むしろ私が孤立するの」

「ああ、そういうことか」

　ようやく話が掴めてきた。舞游の話は大抵が突拍子もないばかりでなく、その話し方もなんだか要領を得ないのである。

「そう。誘いってよりお願いね」

　そう云ってメロンパンを頬張る舞游。僕も鞄から自分の弁当を取り出す。

「お願いってより強要だな」

「なにが不満なんだよー」

「面識のない人が三人だぞ。僕が入ったら向こうだって面食らうだろ。それで変な空気にでもなったらいかにもまずい」

「甲斐性なし。私だってそう変わらないよ。彼女さんっていうのもお兄ちゃんがあっちで知り合った人だから会ったことないし、元生徒さんなんて尚更(なおさら)だ。お兄ちゃんも私に友達を連れておいでって云ったんだよ」

「つまり僕か」

「うん、他にいない」

　舞游は食べかけのメロンパンを机の上に置くと、両手を顔の前で合わせた。