プラネットアクアリウム

第二十三話 お礼がしたい

　翌日は休みだった。起きて一番にスマホを見た私は、昨日メッセージが来ていたことを知り申し訳ない気持ちになる。送り主は犬宮くんだった。

「お疲れ様。練習の成果が出てたな」

　お疲れ様。犬宮くんのお陰だよ、ありがとう、と返信を打ち、私はベッドから起き上がった。また震えたスマホを手にとり、受信したメッセージを開く。

「目黒が頑張ったからだよ」

　その優しい言葉に、思わず笑みがこぼれる。そうだ、散々付き合ってくれた犬宮くんに、何か御礼をしないと。何にしようかな……。久し振りにクッキーでも焼こうかな。材料はあったっけ。

　材料の買い出しを済ませて、私はクッキーを作り始めた。しばらくしてこんがりと焼き上がったクッキーを、口に運ぶ。程よい甘さだ。成功かな。
　出来上がったクッキーを冷ましてから袋詰めして、手書きのメッセージを添える。

「よし！」

　これを、明日犬宮くんに渡そう。私の精一杯の感謝の気持ちだ。そう考えると、明日が来るのが待遠しかった。

　今日は犬宮くんの部活が休みだと聞いて、私は自分の幸運に思わずガッツポーズをした。もちろん心の中で。しかしそんな運の良い日に限って、生憎の雨だった。朝は降っていなかったのに。私は傘立てに置きっ放しにしていた置き傘を手に持ち、下駄箱へ向かう。

「犬宮くん」
「目黒」

　朝のうちに一緒に帰る約束を取り付けていた私達は、一緒に教室を出ると変に注目を浴びてしまうとのことで、下駄箱で待ち合わせをしていた。

「犬宮くん、傘ある？」
「忘れた。朝は晴れてたから降らないと思って……」

　確かに、朝のニュースでの降水確率は大したことなかった。しかし現に降ってしまったのだ。

「一本ならあるんだけど、一緒でもいいかな？」
「え、あ、ああ……いいのか？」

　相合い傘と言うのは気恥ずかしかった。私は傘を広げて、何か不具合は無いかチェックする。長らく置きっ放しだったが、大丈夫なようだ。それにしても、色つきの傘で良かった。透明な傘であれば、私達が一緒の傘で帰っていることは周囲にまるわかりだろう。ファンの多い犬宮くんだ、もしかすると迷惑をかけてしまうかもしれない。

「じゃ、帰ろっか」
「目黒、俺が持つよ」

　そう言って犬宮くんは、私の手から傘を取る。犬宮くんの方が遥かに背が高いのだ、犬宮くんにとっても私にとっても、その方が好都合だった。一瞬重なった手に、どきりとしてしまう。

「そうだ、犬宮くん。これ、練習付き合ってくれた御礼に」

　私は昨日作ったクッキーを取り出し、犬宮くんに渡した。犬宮くんは「気を使わなくていいのに」と言いながらも、笑顔で受け取ってくれた。

「……カード？」

　渡したクッキーをしばらくまじまじと見つめ、犬宮くんが呟いた。それからクッキーと同封したメッセージカードを取り出して、しげしげ眺める。私は急に照れ臭くいたたまれない気持ちになって、カードを読む犬宮くんから視線を逸らした。

「嬉しい。大切にする」

　こんな、ちょっとしたカードを？
　犬宮くんを見上げると、溶けてしまいそうな、春の日差しのような表情をしていた。その表情が妙に、私の心臓をぎゅうと掴んで離さなかった。