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14話
私たちは国境近くの、アスール街に来ている。
私物のアタッシュケースを質商に売り、手に入ったお金を持って服屋に向かっていた。
「ブラン、服屋は後でいいから、先にたこ焼き食べようよ。丸く焼いた……たこ焼き食べたい。隣の串に鶏肉をさして炭火で焼く、焼き鳥でもいいよ！」
「はいはい、後でな」
「ニュ、ニュ」
駄々っ子中の私の意見を無視して。
ブランとスラは、私の手を引き服屋に連れて行く。
服屋は苦手だ……ローザン殿下に散々、貧相だなと言われて傷付いたから……自分の貧相な体を見せたくないのだ。
（八年経っても身長は余り伸びす、胸もない）
「わ、私の服は古着でいいしよ。なんならブランのお下がり着るよ」
「俺のおさがり？ ……別にいいけど、俺のは殆ど尻尾穴が空いているからケツが見えるぞ」
え、尻尾穴？ お尻？ ということは下着が丸見え⁉︎
ブランのお尻を、あらためて見て納得した。
「うわぁ、大きな尻尾の穴……わかった、動きやすいワンピースを買う」
「あぁ、そうしろ。色はグリーン色な、いまから向かう森に、溶け込める様にした方がいい」
「うん、そうする」
服屋を探して街の中を歩いていたが、ブランが何かに反応して後ろを振り返り――しばらく街の中を見て『ふうっ』とため息を付いた。
「ヒーラギ、落ち着いて聞け。何者かが、俺たちの後についてきている」
「え、誰？」
「コラ、キョロキョロ見るな……質商の奥にいた用心棒の奴らかな？ ヒーラギ、あのアタッシュケースは何処で手に入れたんだ？」
「あのアタッシュケース？……あれはローザン殿下からの贈り物だけど……売っちゃまずかった？」
「あ？ アイツからの贈り物？ だとしたら何処かに王族のマークが入っていたのか？ 王族しか使えない高級な生地、素材で作られていたのか……もし、そうだとすると、今ついてきている連中はヒーラギをこの国の王女と間違えたようだな」
「えぇ、私が王女⁉︎」
来い！ ヒーラギ、走るぞ！ と、ブランに手を引かれて賑わう街の中を走る。路地に入り込むとブランは私を胸に抱き寄せて。
「【身消し】」
素早く魔法を唱えた。その後すぐ、数人の足音が近付いてくる、私は怖くてブランの服を掴んだ。
「安心しろ、魔法で俺達の姿は消した……俺の魔力が足らないから使いたくなかったが、いまは仕方がない……ん？ ヒーラギ、スラは声を出すなよ」
コクコク頷くと、後を追ってきた男達の話し声がした。どうやら私達のすぐ側にいるらしい。
「アイツら、こっちに来たはずなんだがな。お前、本当にあの貧相な女が前聖女なのか？」
私を貧相だと聞いた男に。
一人の男が声を上げた。
「ああ間違いねぇ、オイラが騎士団にいた頃、顔を見たことがある。あの顔で間違いない」
男達の中に騎士団へいた者がいたのか……魔物と戦う戦場でベールは邪魔になって付けていなかったから。
「だったら、俺達にもとうとう運が回ってきたな。最近はどこの国でも魔物が暴れていると騎士団にいたころ聞いた……あの女を捕らえて隣国に売れば大金が入る、俺たちは一気に金持ちだ！」
「はぁ、金持ちになりてぇ。早く女を見つけようぜ！」
「「おう！」」
男達はこの辺りを隈なく探し。
「ここにはいないな？」
「あっちを探そう」
「わかった」
と男達は、私を探しに走っていった。
「行ったみたい……」
「そうだな――奴らは質屋の用心棒ではなく……ただの騎士崩れの連中か……よかった、王族の連中ではなくて……なぁ、ヒーラギ、この国の結界は後どのくらい持つんだ？」
「結界ですか？ えーっと昨夜、舞踏会を出るときに一度強化したきりなので……今日の祈りをアリカが捧げていなかったら……もって数時間かな？ 祈りを捧げていれば明日まで持つと思う。心配なら祈りを捧げるけど？」
しなくていいと、ブランは首を横に振る。
「いいや、ヒーラギはこの国の聖女じゃねぇ、聖女はアリカという女性なんだろ？ その聖女が祈っていたら一日、祈りをしていなかったら……数時間で結界が消えるのか……まぁ、消えても直ぐに魔物は襲ってこないとは思うが。念には念だ、直ぐにこの街を立つ」
「ニュ！」
「はい！」
私は姿消しのままで、ブランは服屋により妹の服だと言って買ってきた袋を渡される。中身は緑色と真っ白なワンピースが入っていた。
「ブラン、ありがとう」
「いいや」
次に屋台に寄り――たこ焼き、焼き鳥、コロッケ、食材を買ってブランの国へと旅立つ。街の反対側から出れば、国境はすぐ目の前なのだけど。
ブランは国境とは全く違う、場所に行こうとした。
「国境は直ぐ、そこだけど？」
「それは人族の国境だ、俺達の国境というか国への出入り口はこっちなんだ。たこ焼き食べながら行こう」
「う、うん」
カリカリに焼かれた甘いタレがかかる丸いたこ焼き。
それを串にさしてパクッと食べると、外はカリカリで、中はトロトロ……中にタコが入っていた。
「美味しい、カリカリでトロトロ、ジュワーってお出しがでてくる」
「トロトロの中に入ってる、ポルポ（タコ）はコリコリで美味いな」
「ニュ、ニュ」
「スラも美味いか」
たこ焼き、焼き鳥を食べながら十二分くらい歩き、国境の壁の途中で足を止めたブラン。
「確かここに師匠が作った……ゲートがあったはず。ここだ！ ヒーラギ、俺たちの国に行こう」
「ニュ」
「えっ、ええ？」
驚く私の手を二人は引き、壁の中に入っていった。
＋
ヒーラギ達が国境を越えた夜。国の付近の森から魔物の鳴く声が聞こえた……その声は段々と国へと近付いているように感じた。
朝と昼はアリカと過ごしていたローザン殿下は部下らかの報告を受け、このままではまずいと聖女アリカに頼んだ。
「聖女アリカ、どうやら魔物が付近まできている――貴女の祈りで、この国に結界を張ってくれ」
「え、結界を張る？ そんなこと私にはできませんが？」
「ハァ？ 君は聖女なんだろ？ 頼む、祭壇で祈りを捧げてくれ！」
「待って、私は何度も伝えたけど癒しの聖女よ。結界を張るなんてできない！ 今まで行っていた聖女ヒーラギに頼みなさいよ！」
アリカはうるさい！ と叫び部屋に篭ってしまった。この日一晩中、森から魔物の叫び声が続いたのだった。
翌日、国境近くのアースルにでヒーラギにいたと、書いた書面が質商から早馬が早朝に届く。ローザン殿下は直ぐに騎士団を派遣するが、ヒーラギは見つからなかった。
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