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7話
「あの……服を着るか、子犬の姿に戻ってください」
「子犬？ 別に俺はこのままでいいが？」
「それは無理、無理です、」
「……あ、そうか、人間はいつも服を着ると師匠が言っていたな」
「そうです、服をはやく着てください。話はそれからです」
獣人の男性が私の後ろで、なにかしらの魔法を使ったのがわかった。そして「着替えた」の声に振り向くと、彼は外套とチュニック、皮の肩掛け鞄といった、旅人の様な服を身に纏っていた。
この人……今まで私の近くにいたどの男性達よりも美形だ。その姿にモフモフの耳と尻尾がくっ付いて、ますます魅力的に感じた。
「これでいいか？ それで、お前は俺に力を貸してくれるのか？」
「お前ではありません。私はヒーラギといいます、そうお呼びください」
「わかった、ヒーラギ――あなたの聖女の力を貸して欲しい」
彼は地べたに片膝を着くと胸に右手を当て、深深く私に頭をさげた。この仕草は王族、貴族の男性がする礼だ……この人はもしかすると、獣人の国の王族か上級貴族？
ここは用心深くいかないと、今度はこの人の国に捕らえられるかもしれない。
「あなたの国が、なぜ、聖女の力が必要なのか聞いてもいいですか？」
彼の瞳を真っ直ぐ見つめながら聞くと、コクリと頷いた。
「俺達、獣人の国はいま魔物と交戦中なんだ。父上、兄上、騎士達は傷付きながら……今も魔物と戦っている」
「ま、魔物と戦っている……？」
魔王が復活したの？
私が騎士の遠征について行ったときは、まだ魔王が復活したとは確証は出来なかった。だけど、遠征からは数ヶ月は経っているから、彼の言っていることは本当なのかもしれない。
「……俺は作り置きしていたポーションを使い、仲間のキズを癒して魔法で瘴気を払っていたんだ……だがポーションの在庫が切れ、瘴気を払える魔力も底をついた」
「……！」
この人、瘴気が払えるの？
相当な魔力の持ち主なのね。
「……ヒーラギ、このままでは国は落ち、ほかの亜人領にも魔物が攻め込んでしまう。人間が苦手だとか嫌いだとか、今はそんなこと言っていられなくなった。人間の国にいる聖女の力が必要なんだ……」
頼む！ と彼は深く頭を下げた。
彼の話が本当だとしたら獣人達の戦力、ポーション、魔力、全てが切れれば獣人の国は魔王の手に落ちる。落ちてしまえば瘴気に満ちた国へとなる。
……ゴクッ。
私とて瘴気に満ちた国が、後々どうなるかまでは知らない。
「噂で、人の国に素晴らしい聖女がいると聞いた……その癒しの力はホンモノだと。だから俺は残りの魔力を使い、この国まで聖女の力を借りに来た。まあ、来る途中の森で魔物に襲われて、腹に怪我をしちまったけどな……ハハッ」
「笑い事ではないわ！ だったら……王都から離れた、こんな場所にいるのですか？ カザール国の聖女はアリカ様です。あなたはその方に助けを求めたのですか？」
そのアリカ様の名前に、彼は眉間に皺を寄せた。
「アリカ？ 昨夜の舞踏会で聖女だと紹介された、あの女性か……あの方は聖女で癒しの力はありそうだが……瘴気まで払う能力はない」
（え？ 嘘……）
お会いしたとき、確かに彼女から私とは違う能力の感じがしたけど……聖女の力は感じた。だけど、彼の話が本当なら……アリカ様の癒しの力は最強でも、魔物から受けたキズは厄介だ。
瘴気を祓わずしてキズを治しても、すぐにキズは復活してしまう。
私は騎士団の遠征て嫌っていうほど、彼らを癒してきたからわかる。忘れないよう、手帳にもしっかり記した。
一度だけ――アリカ様にお会いしたとき、書き記した手帳を渡そうとしたけど。アリカ様は笑いながら『必要ないわ』と言って、情報のやり取りは出来なかった。
「昨夜の舞踏会で婚約破棄されたベールの女が、本物の聖女だ！ ……彼女は王城を出たすぐ膝を突き祈りを捧げた。そのときに見えた神々しい光と、緑色の髪と琥珀色の瞳、風が届けた薬草の香り……アレはポーションに使う薬草の香りだった」
彼に昨夜のアレを、彼に見られていたのね。
私は王城を立つ前、数日間持ちこたえるように結界を補強した。
――ただ、この国の人々を思って。
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