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8話
「祈りを終えると、その女性は王城から馬車に乗り去っていった。あとを追いたかったが肝心なときに、腹のキズが開き動けなかった」
と、腹をさする彼はキズを治すだけで、瘴気を払う力が残っていなかった。私を闇雲に探して、道端で力尽きた……無謀すぎる。
「あなたは私が見つからなかったら、どうしていたの？」
その問いに彼はあっけらかんと、笑って答えた。
「ん、わかんねぇ。でも俺はこうして聖女に会えた、運がよかった」
「運が良かったって……」
「だってそうだろう？ 俺の腹のキズが治って聖女には会えた……いやぁヒーラギが人々を思いやれる聖女でよかったよ」
――え？
「わ、私が人々を思いやれる聖女？ 王城から、役目を放り出してきたのに？」
「役目を放りだしてか……クックク。ヒーラギ、ここに来るまで荷馬車にも乗ったが、ゆっくり徒歩で移動していただろ？」
「え？」
（どうしてそれを知っている？ もしかして、彼は私をずっと見ていた？）
「そ、そんなの、た、たまたまよ……たまたま移動手段がなかっただけよ」
「嘘だな、魔力を持つ俺にはわかる。ヒーラギの先回りをしようとして、ここで倒れて動けなくなった俺は温かな魔力を感じた。土地の浄化と作物の実りを願う、温かな魔力が移動してるってな」
温かな魔力？ そんな大したものじゃない。
「違う！ 私は自分が悪者になりたくないだけ、私が祈りを止めたせいで……この土地が枯れたって言われたくない。王族、上級貴族たちはどうなってもいいけど……誰だって、悪者になりたくないじゃない」
「ケッ、なるわけないだろう！ ヒーラギはこの国に何年も祈りを捧げ、人々を癒し、キズを治してきた。ポッとでの異世界人のアリカを、次の聖女だと王族、聖職者、騎士団が決めたんだろ！」
うっ、
「そうだけど……」
「自分の国の人々に何があったら、ヒーラギのせいではなく、そうした王族たちのせいた。聖女という、肩書きがなくなったヒーラギはいち市民だ。もうお前は王族に守られる立場だ、お前が一人で心配して体を張らなくていいんだよ」
そう言った彼の言葉が心に響く。
私はずっと聖女の役割から逃げたいと思っていた『でも、私がいま祈りをやめたら？』と思うだけで怖かった。
聖女でなくなった私は国王陛下、王妃、王子が決めた、聖女アリカ様に役目を任せていいんだ。
「そっか、私はいち市民……アリカ様に任せていいのね」
「そうだ、あっちにはあちらが決めた、聖女アリカがいる。その聖女に任せればいい……ヒーラギには俺の国を助けて欲しいけど」
私は聖女ではなくなったけど、力までは失っていない。私の力を必要としてくれる、彼の国に行って、彼の国の人々を助けたい。
「わかった、あなたの国に行くわ。その前にあなたの名前を教えて」
「あ、そういや俺の自己紹介してなかったな。俺はゴルバック国の第三王子ブラン・ゴルバックだ。ブランと呼んでくれ」
ゴルバック国の第三王子……やはり、この人は王族なんだ。
「ブラン様、私の力がどれくらい……お役に立てるかわかりませんが。よろしくお願いします」
スカートを摘んで、彼にカテーシーをした。
それを見たブランは口を尖らせて、モフモフな尻尾をブンブン振った。
「ヒーラギはかたっ苦しいな……様はいらない、ブランでいいよ。それも呼び捨てじゃないと、俺は返事しねぇ。さて行くか」
「はい、ブラン」
と、返事したのだけど「キュルルルル」と私のお腹が盛大に鳴った。
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