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「昔の人は、不可解な出来事はなにかのせいにしないと、気が済まなかったんだよ。とある山でだけよく遭難するのも、村の金品を盗む犯人探しをするのも、面倒だから……妖怪のせいにした。つまり、ただの迷信さ」
「なぁーんだ。じゃあ、全然怖くないね」
ふんわりと笑う合葉さんを見て、僕は少し戸惑ってしまう。
「……合葉さんは、全然僕のことを疑わないよね」
「へ？ どういう意味？」
「いや、僕が憑き物探偵としていつでも正しいかは、分からないよ？ ってこと」
そもそも、存在自体が嘘なのですから。
すると、合葉さんは目を見開いてから、地面に手をついて僕の方に乗り出してくる。
「螢川くんは、立派な憑き物探偵だよ！ だって、私の頭がちょっとハゲていたのも、音楽室からずっと変な音がしていたのも、螢川くんがいたから解決できたんだよ？ みんな、螢川くんに救われてるんだから」
力説され、ズキズキッ、と罪悪感で胸が痛む。いや、でも……悪いことはしていないから、うん。いい、よね……？
でも、僕のホラ話を本気にして、合葉さんが興味を持ってくれているのなら……ちょっと、悪いことをしているのかも知れない。
「ありがとう。救われてるだなんてのは、大袈裟だけどね」
「そんなことないよ！ ねっ、ミャーちゃん？」
合葉さんが猫の脇を持って抱えると、猫は合葉さんの肩に前足を置き、あろうことか唇をペロッと舐めてしまう。
「きゃあっ！ すごい……なんか、ザラザラしたぁ～」
「こら、合葉さんの唇が傷ついたら、どうするんだ！」
「そこまでじゃないよ、螢川くん」
「いや、しかし……」
くそうっ。このたらし猫め！
じとり、と睨んでやると、猫はこちらの方にやって来て、今度は前足を僕の胸につく。
「うわぁっ！ なにをす――」
チロリ。
猫は、僕の唇を舐めた。
「んごおおお！？」
変な奇声を発してしまい、今度は僕が尻もちをついていた。
「螢川くんっ！？ 大丈夫！？」
「あぁ、いや……なんのこれしき……」
ちょ、ちょっと待って。今、合葉さん唇を舐めた舌で僕の……。うわあああっ、ここ、こんな、関節キス？ みたいなことで騒ぐのはおかしいのかっ！？！？
「も、もしかして……螢川くん、猫アレルギーだった？」
「いや、全然。全くもって違います」
「そう？ なら、いいんだけど……」
合葉さんも、どうしてかソワソワとしていて、しばらく目を合わせてくれなかった。
そんなこんなで野外調査は続き、古池に行ってみたり、百年続いているらしい駄菓子屋に寄ったりと、散策を続けた。お腹が空いたら、奮発してコンビニで人気のスイーツを買い、近くの公園で駄弁ったりもした。
つまり、ただのデートを楽しんだのだった。
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