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野球部最後のイベントは、焼き肉食べ放題だ。
顧問の太田先生の全額奢りで、高橋主将率いる清水野球部は、大きな焼き肉屋に集合した。
３０人を超える大所帯だ。
焼き肉屋もこのイベントを知っていて、壁を解放し、全員の顔が見えるように席を作ってくれていた。
「俺達野球部は、全力を出したな」
太田先生が声を張り上げる。
「はい」「おお」
と元気な返事が返ってくる。
「じゃ、」と高橋主将が立ち上がった。
「肉の前に、長話は嫌だろう。選手は全力を出したし、補欠やマネージャーも頑張った。残った２年以下は、俺達よりも上を目指してほしい。さて、今日は貧乏な俺じゃなく、先生の奢りだ。高いものからオーダーしろ。乾杯！」
「乾杯！」
とそこここに声が響き渡る。薫もコーラのジョッキを、伊藤先輩や桃花さんとぶつけ合った。
上カルビや、ミノが次々と運ばれてくる。ジュウっと音がする。肉が焼け、油の滴るいい匂いが漂ってきた。
食べ盛りの男子集団だ。肉が焼けるが早いか、箸が伸びてくる。２年生以下も、遠慮なく注文する。たちまち一皿目が完食された。
薫は少し遠慮していた。すると、アピールしなかった小鳥のように、全く肉を食べることができなかった。
「キャベツでも食べて我慢しな」
見かねたのだろう。伊藤先輩が皿に山盛りキャベツを取り分けてくれた。
「ありがとうございます」
薫はキャベツをほおばる。ゴマ油の香りがして、美味しかった。
３回目の注文の後、やっと薫達遠慮組にも肉が回ってきた。薫は端が少しこげ、黒色になったロースをタレにつけ、口へと運んだ。赤身のジューシーさが伝わってくる。
桃花さんが、網にどの部位か分からない肉をのせた。香ばしい匂いが漂ってくる。
「それ、ハツだろ」
近くにいた男子部員が桃花さんに尋ねる。
「そ、ブタの心臓」
男子がハツをつまみ、口へ放りこんだ。
「こりこりしていて、旨いな」
「そういや、手術でブタの心臓を移植したって話、あったよな」
２年の、面長の男子がぼそっと言った。
「ああ、あったあった」
「そう考えると、ちょっとグロいよな」
周りの男子が同調する。
「そこまでして生きたいかな。私だったら、きれいさっぱりと死にたいけど」
桃花さんが軽い口調で言った。
「そんなの綺麗ごとだろ。何をやっても、生きたい人はいるんだよ！」
薫は、どなった。
手で強くテーブルを叩いたため、グラスががちゃんと鳴り響く。
一瞬、テーブルの周りが静かになった。
「あ、ゴメン。ちょっと言ってみただけで、深い意味はないから」
桃花さんが、謝罪と、驚きの混じった言葉を発した。
「ほら、あの人心臓が悪かったから」
とひそひそ声が聞こえる。
「そこ、元気ないぞ。もっと肉食え」
高橋先輩が悪い空気を蹴散らしてくれた。
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