じいちゃんの形見分け

　満足いくまでホットミルクを飲ませると、男の子から話を聞きだした。まず、この子の正体は犬で、名前はマルというらしい。

「あぁ、だから『〇居』かぁ」

　名刺裏に書かれていた文字を思い出して呟くと、マルは徳利を指して「これの持ち主は僕を騙したひどいやつ！」と力強く訴えてくる。

　祖父とマルとの間に何があったかは知らないが、おそらくは祖父の生業だった「バケモノよろづ相談」という言葉と関係がありそうだ。

「この徳利の持ち主はね、依頼があればバケモ……、いや、化ける動物と人との揉め事をおさめる仕事をしてたんだって。……もしかして、きみ、人に化けて人間と揉めたりした？」

　朔太郎が尋ねると、マルは途端にしゅんとして俯いた。

「小さなころ、僕を飼ってくれていた人が死んで、野良になっちゃって。迷い込んだ山で出会った狐が、人に化けるやつだったんだ。そいつに頼み込んで、化け方を教えてもらったんだけど」

「化けるって、練習すればできるものなの？」

　驚いて尋ねると、マルは首を傾げて「分かんないけど……、見よう見まねで練習したら、この姿に化けられるようになったよ」と答える。

「だけど、耳としっぽだけはどうしても消せなくて。仕方がないからそのまま里に下りてみたら、『犬のバケモンが悪さをしにきた』って鉄砲で撃たれそうになって……、すごくびっくりした。まさか殺されそうになるなんて」

「化けたりせずに、犬の姿のまま里に下りればよかったんじゃない？」と言ってみると、「野犬なんて追っ払われるだけだから。人の姿になれたら、また里で暮らせると思ったんだ」と言って、マルは肩を落とす。

「それってつまり、マルが化け方を覚えたのは、里で暮らすためだったってこと？」

「うん。……小さなころ、僕を育ててくれたご主人は、お手やお座りをするだけですごく褒めて可愛がってくれた。だから僕が人に化けられるようになったら、きっとみんなすごいすごいって褒めてくれると思ったのに……。まさか、あんなことになるなんて」

　当時を思い出したのか、涙目になったマルは膝をぎゅっと抱えこんだ。

「慌てて山に逃げ戻ったんだけど、徳利を持ってやってきたあいつに捕まっちゃって。色々聞かれて話しているうちに、化けくらべで僕が勝ったら見逃してやるって言われて」
「化けくらべ？」
「人間だけど自分も化けられるんだって言ってたよ、あいつ。でもそれは罠だったんだ」

　口惜しそうに手のひらをギュッと握りしめると、マルは続ける。

「まずはおまえがビー玉になってみろ、って言うから。そんなことで見逃してくれるのならとビー玉に化けたとたん、徳利の中にぽんと投げ込まれて封をされて……」
「……で、今までずっと閉じ込められていたんだ」

　こくりと頷くと、マルは膝を抱えた両腕に顔をうずめた。

「僕はただ、人と暮らしたかっただけなのに」

　どうやらマルは化けることを「お手」や「お座り」と同じレベルのものだと思い込んでいたらしい。人に褒められたくて頑張った結果、鉄砲を持って来られるとは、なんとも切ない話だ。

（……人と暮らしたかっただけ、かぁ）

　祖父はマルの本心を知っていたのだろうか。

　――あんたのじいちゃんはな、バケモノが憎くてこの仕事をしていたわけじゃない。この徳利のことだって、ここに来るたびに気遣ってはいたんだよ。

　ふと、篭屋の主人の言葉を思い出した。……もしもそうだとすれば。祖父が朔太郎に託したかったことは、きっと――。