風に散る想い出のあとに

3.

　魔王の城に近づくにつれ、荒廃はひどくなる。決戦を前にして、一番手こずるのが魔王城付近、本来は屈強な仲間とともに満身創痍にして辿り着く場所だ。
　しかし、魔王と同行とあらば魔の者も襲ってはこない。勇者は散歩ついでのように敵の拠点へ乗り込むことになった。

　城下街はひっそりしていた。すっかりと見渡せるほどで町とも言い難い。家屋が５，６軒に小さな教会のような建物が１軒、たったそれだけの、とても小さな集落だった。
　町に差し掛かった途端、勇者は突然、剣を抜いた。そうだ、これは錆びついた剣だった。ざらりと不快な感触に抜いた本人も身震いした。

「待て、勇者よ。今は剣を抜く時ではない」
「ああ、こんなの役に立たないかもしれないな」
「いいや、静かに。彼らに気付かれてはいけない」

　魔王は人差し指を唇に当て、勇者を制止した。
　彼らというのは、おそらく、ここの住人。魔王の作り方を伝承しているという一族のことだろう。

「手下(てした)じゃないのかよ」
「もちろん、配下だ。しかし、私は城から出ることを禁じられている。見つかったら、追及を受ける」
「なぁ、そろそろ気付けよ。敵が誰なのか、俺はとっくに分かってるぜ」

　はぁ、と、勇者は大きなため息をついた。

「あんたを倒してもまた誰かが奴らに選ばれる。次の魔王が生まれるんだろう？　俺は血族を残すつもりはないんだ。次の魔王まで責任は持てないぞ。根を絶たなければ、永遠にこの世界の魔王(・・)は救われないぜ？」

　大きく息を吸い込み、勇者は大声を上げた。

「だから、ここをぶっ潰す！」

　勇者は一番大きな建物、教会らしき場所めがけて走り出した。