風に散る想い出のあとに

1.

「こんなところにいたのか」

　突然声をかけられたことよりも、声の主が突然あらわれたことに驚いた。あたりを見回すまでもなく、草木も生えぬこの荒野には人影の1つも無かったはずだ。

「……なんだ、おまえ。どっから湧いた？」　

「酷い世の中だな」
「ああ。まったく」　
「ここで何をしている？」
「魚でも……いや、無駄だな。いやしねぇか。腹の足しになるものを探していたんだが、あんた、何か持ってないか？」

　はなから色よい返事は期待せず、男はありのまま、思うままを返した。問いかけには答えず、好き勝手を話す相手に気兼ねする必要もない。
　憐憫の文化はとうに廃れている。食べ物の無心をしてきまり悪くなるまでもなく、どうせ聞き流されるだけだ。

「日ならずして、人の世は滅びるぞ」
「ハハ！　そうだな」

　会話とはこんなにかみ合わないものだったか。思わず笑いがこぼれた。
　人と話すのも数年ぶりで分からない。相手から、何やらおかしな気配を感じるのもそのせいか。もしくは、気が触れて幻影でも見ているのかもしれない。
　本当にここに存在しているのかと、あらためてその姿に目を向けてみると、思いのほか大きな男だった。
　漆黒のローブの、目深にかぶったフードで影になった顔の中で目だけがいやに目立つ。
　何色とも言い難い瞳と視線が合った瞬間、ぞわりと体中の毛が逆立ち、男は反射的に剣を取り身構えていた。
　そんな男の行動など意に介さず、ローブの大男は一歩進み出て距離を詰めてきた。

「あなたが魔王を倒さぬからだ」