花と散りても

１

遡ること200余年。
廻島(かいとう)の真中(まなか)、臨魂山(りんこんざん)。
その緑(りょく)峰の竹藪(たけやぶ)に。
緑蛇(りょくじゃ)と呼ばれる聖獣が、住んでいた。
緑蛇は竹藪の守(もり)であった。

ある時、一人の人間の女が。
夫から逃れて、緑蛇の竹藪に逃げ込んだ。
小さな赤子を抱えたその女。
顔の痣が、痛々しかった。
緑蛇は不憫(ふびん)に思った。
追って来た夫の前に、緑蛇はぬっと現れた。
その丈、55尺。
頭は人間のそれよりも大きい。
巨大な蛇の出現に、夫は怯(おび)えて逃げた。

女は緑蛇に感謝しながらも、怯えた。
緑蛇はそれを悟り、静かに姿を消そうとした。
しかしその時、女の抱いていた赤子が泣く。
酷い熱であった。
女はほとほと疲れ果て、緑蛇に助けを請うた。
赤子の小さな光を、緑蛇はじっと見つめた。
赤子は泣き止み、緑蛇の方へと手を伸ばす。
緑蛇はそっと口を開いた。
そして、その小さな手に軽く牙を立てた。

赤子の熱は瞬く間に引いた。
女は喜び、竹藪の中で暮らし始めた。
小さな小屋で、独り。
女は赤子を育てた。
緑蛇は二人を守り続けた。

小屋はいつしか立派な建物になった。
緑蛇(りょくじゃ)寺。
女の修道者たちの拠り所となった。

緑蛇は薬草の知識を、修道者に教えた。
修道者たちはよく学んだ。
そして、病に苛まれる人々を助けた。
修道者たちの着物は、緑蛇と同じ深い緑色。
着物と同じ色の帽子を被り、髪を隠した。
修道着を見るや、人々は我先にと助けを請うた。