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近隣の領地から王都へ行くときには、コデル伯爵家の領地を通られる方が多い。
伯爵家は堅実な領地経営をなさっているが、特に目立った産業はない土地で。
川へ橋を架けられたのは先々代の伯爵閣下。おかげで王都へ、かなりの近道が出来るようになった。その橋のおかげで入ってくる通行料は、それなりの収入源のはずだ。
架橋の時に協力をしたらしく、我が子爵家の通行料は安価設定だと聞いていた。それもあって、領地を通る時に伯爵閣下がいらっしゃれば、父上は挨拶に寄ると決めていた。
だから。
僕はアザレアをすごく小さい頃から知っていた。
あやめ色の髪につつじ色の瞳。たまに見かけては、可愛い子だな。と思ってた。
だけど。
７歳ごろから、一緒にお茶をしたり、お庭を散策したりするようになると。
生意気な子だな！って思った。
わがままっていうほどじゃないけど。好き嫌いが激しくって。きっぱりものを言う。ちっとも淑やかじゃない。
気が強くって。いつだって僕は振り回されてた。
お世話になってる伯爵家の子だから、仕方なく遊んでやっているんだぞって思ってた。
だけど。アザレアはどんどん綺麗になって。少し令嬢らしくなってきて。
それでも僕に喧嘩を売るところは変わらなくって。それが面白いなって思ってて。
婚約の話が出てるって聞いたのは僕が１０歳の時。
・・・なんだか嬉しかった。
あぁ、僕はアザレアが気に入っているんだなってわかった。
たぶん、あの日。正式な話があるはずだった。
僕たちは、庭へ散歩にでて。彼女の帽子が風に飛ばされて。
僕は木に登って取ってあげた。
ちょうど陽が射して、彼女のつつじ色の瞳が輝いていた。
嬉しそうに笑うアザレアに見惚れてしまった。
あと少しのところを枝をつかみ損ね。落ちて、どこかへ頭を打ち付けた。
打ち所が悪かったのか、すぐには起き上がれなくて。
いつもニコニコとしっかりしているアザレアが。
泣き出して。
・・・びっくりした。
僕はそっちのほうが痛かった。
不思議なんだけど。僕のためにアザレアは泣いていると思うとなんだか嬉しくって。
泣いてるアザレアに、ごめんねと言うと。アザレアは目を見開いて。
いや！そう叫んで・・・・。
彼女は僕の血を止めてくれたそうだ。僕にはその辺からの記憶がない。
あれが、彼女の治癒魔法が顕現した出来事。
そのせいで、彼女は王都へ行ってしまった・・・。
・
僕が領地にいる間がいいだろうと、打診から２日。すぐに婚約を結んだ。
初めての婚約者としてのお茶会。
伯爵家へ来てくださいと言われ、僕は庭で彼女と会った。
３年ぶりだっけ？変わらない綺麗な髪は、ハーフアップにされて。美しい礼をしてくれた。
どうしたんだろう。
笑っているのに、笑っていない。
明るくて。何事にも一生懸命だったアザレアは。
気が強くって、なんでもはきはきとものをいう子だったアザレアは。
そこには居なくて。
彼女はなんだか憔悴していた。
視線がおどおどとしていて。あまり話さない。
はいとか、いいえとか。返事をするだけ。
どうしたんだろう。
とうとう話題もなくなって。
王都では、と僕が言いかけると何か思い出したようにびくっとする。
何があった？魔法が使えないことと関係がある？
治癒魔法・・・と呟くと。
アザレアは泣き出してしまった。
使えなくなったことがそんなに辛かったのか。
「ごめん」
つい駆け寄って頭をなでる。
「もう聞かないよ、ごめんね」
３年前と同じ、小さな女の子に見えて。僕はそっと肩を抱いた。
アザレアはぎゅっと僕にしがみついて、また泣き出す。
侍女は一瞬咎めようとしたけど。
「カラ兄さま」と小さいころのようにアザレアが呼んでくれたので。
何も言わず、アザレアが泣き止むまで。僕たちを見守ってくれた。
「わたくしは治癒魔法のことなど、まるでわかってなかったの」
それはそうだ、急に顕現したんだから。・・・僕のせいで。
アザレアは何かに怯えていた。
知らない人と会うのも、会話をするのも嫌そうだった。
放っておけなくて。
休暇が終わって王都へ戻るギリギリまで、できるだけ会いに行った。
アザレアは、町に遊びに行くのも嫌がったから、一緒にカードゲームをしたり、チェスをしたり。本を読んだりして過ごした。
コデル伯爵閣下は。アザレアが僕といるときには笑う、と嬉しそうに言ってくださって。
時々にはもう一日居てやってくれと泊めてまでくださった。
もちろん、一番アザレアの部屋から遠い客間だったけど。あの頃の僕にはその意味すら分かっていなかった。
閣下は変わってしまった娘をすごく心配していらした。
休暇が終わって、僕が王都へ戻るというと、彼女はまた泣き出して。
きっと僕と同じ学校に行くと言いはって聞かなかった。
本当にぎりぎりまで馬車に乗るのを遅らせて。手紙を書くよと言っても不安そうだった。
あの後期学期に届いた手紙の量は日数とほとんど変わらない程だ。
こんなに寂しがりだとは思わなかった。
あの頃には。
アザレアは僕の保護対象になっていた。
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