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７ 仮面の下は人間とは限らない
金緑石こと、クリソベリル王女にとって魔法は身近なものだった。それこそ息をするように。
彼女が初めて魔法を行使したのは三つのとき。当時、凝りに凝りまくっていた積み木遊びに夢中になった折り、どこまで積めるかを試したくなったときのことだった。
王女は立って積める限界までもぷるぷると震えながら積み上げ――そして、限界を越えた。
『おねがい』のひと言で空気の精霊たちを従えさせ、危うい均衡を保っていた塔の補強はおろか、天井までもどんどん積ませたのだ。
こうして、奇跡の塔の完成を目の当たりにした王妃によって彼女の才は見出され、以降、すくすくと育つことになったのだが。
人間社会で『精霊に愛される』ことは、恵みであると同時に強い戒めでもある。
現在でこそ自在に炎を操り、何なら炎以外の元素も使役できるクリソベリルだが、彼女はれっきとした王のひとり娘。
いずれは王配を得て女王となり、都の民を慈しむことこそが本分と求められた。いたずらに魔力を発動させて周囲を損壊したり、誰かを攻撃するなどあってはならない。
ところが、王女は長ずるにつれて、かなりのお転婆気質を発揮させていった。成人前に婚約者を得られなかったのはそのためだ。
血統、性質、相性。それらを考慮して引き会わされた様々な幼児に少年。果ては、ちょっと年上に部類する青年たちまでが、見合いのあとで丁重に辞退を申し出てきた。まだ十を越えたばかりのクリソベリルの突出した魔力に恐れをなしたのだ。
困り果てた王と王妃は、国守りを司る尊き精霊に『姫の守護』を頼み込んだ。
正確には『姫から周囲を守る』こと。及び、力を持て余す彼女の『全力での遊び相手になる』ことを。
強大でうつくしく、ひとと同じように振る舞うこともできる偉大な精霊は、これをふたつ返事で引き受けた。内容が、大昔に誓った範囲から逸れるものではなかったからだ。
やがてクリソベリルは精霊と親交を深め、無二の親友と認めるまでに至った。
いっぽう、おそろしく年長者である彼は、自身を保護者と見るきらいがあったものの、この二年は王女の提案に乗って魔法トーナメントにも出場している。（※徹底した人間のフリで、二度とも予選リーグの適度な頃合いで降参した）
が、今年は違う。
こうなったらと業を煮やして割り切り、トーナメントでは王女に次ぐ強者を探すことに切り替えた国王夫妻からの嘆願で、女装一式を渡されてしまった。
「手を貸さずに見守ってほしい」という親心もまた、彼には無視し難いものだった。
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