安楽椅子の魔女 〜四人の死に戻り令嬢と暗黒のお茶会〜

謎の手紙

「エレーヌ、貴様……！」
　シセリアの指摘に、クローデットは激しい勢いで椅子から立ち上がる。
「エレーヌさん……」
　クローデットとシセリア、二人から名前を呼ばれても、エレーヌは答えない。
「…………」
「エレーヌさん、どうなんですか。認めますか、それとも、否定しますか」
　シセリアは再び尋ねる。
「……何を認めろというのかしら」
　再び口を開いたエレーヌの口調は穏やかだったが、声は低く、どことなく凄味が漂っている。
「バルコニーから落ちたシュヴァリエさんに近づいて、契約書を持ち去ったことを、です」
　シセリアは慎重に口を開き、エレーヌの様子を窺う。
「どうしてそう思うのかしら？」
「あなたにはチャンスがあった。そうじゃないですか」
「かろうじて、そのチャンスはあったと言えないこともないかもね。だけど、何故私がそんなことをしなければならないの？」
　首を傾げて、シセリアを見据えるエレーヌ。その態度からは、徹底的に言い抜けてやろう、そういう姿勢が垣間見える。地味で大人しく、目立たない彼女の第一印象は、ここに来て書き換えざるを得ない。

「……じゃあさ。逆に考えてみないか、シセリア？」
　ここで口を挟んだのは魔女だ。
「エレーヌに契約書を持ち去る動機があったとすれば、それは何だと思う？」
「それは……」
「エレーヌの役職は何だったっけ？　思い返してごらん、シセリア」
　言われてシセリアは思い返してみる。エレーヌの役職とは。
「『アレクサンドル王太子の子息、ルイ王子の教育係』……でしたね」
「そう。つまり、エレーヌの動機があるとすれば、ルイ王子に関係していること、それが一番可能性が高い。そうだよね、エレーヌ？」
　この魔女はここでエレーヌに話を振るのかと、シセリアは半ば感心し、半ば呆れてしまう。一方のエレーヌはというと、鋭い眼差しで魔女を睨み付けていた。

「魔女さん。ねえ、いいでしょうか？」
「何かな？」
「これがゲームである、そう仰る割には。公正な審判の役割を果たしていないんじゃないですか？」
　低い声で詰問するエレーヌに、魔女は大袈裟に首を傾げて見せる。　
「うーん……『みんなが自分の死因を理解して、現世に戻ってくれれば僕は言うことない』、そう言ったよね。君たちの対立関係に口を出さない、僕はそんな約束はしていない。そもそも君たちには、対立する理由なんてないはずだよ。だって、協力して自分たちの死因を探って、生き返るのが目的だし。エレーヌだって自分の死因、知りたいでしょう？」
　人を食った笑みを浮かべながらそんなことを言う魔女。それをもう一度鋭く睨みつけると、エレーヌは一度目を伏せる。
「とにかく。契約書がこの場に存在していた、そんな証明はされていませんよね？　シュヴァリエはそれを、離宮には持ってこなかったのかもしれない。保身を考えたら、そういう選択肢を取ってもおかしくはないと思いますけど」

　あくまで冷静な口調を崩さないエレーヌ。
　死してなお、その生前の利害に執着する理由は何なのか。
　彼女をそこに縛り付けている理由とは。
　シセリアは考える。

「エレーヌさん」
「何かしら」
「あなたがしたことが、何であったとしても。きっとそれは、ルイ王子様のためだったのでしょう。でも」
「でも？」
「それは、ルイ王子様のためになるんでしょうか？」

　シセリアの言葉に、エレーヌは初めて怒りを見せる。

「あなたに何がわかるの。私が、いままでどんな思いをしてきたのか。……ルイ王子様が、どんな孤独を味わわれてきたのか」

　やっぱりそうだと、シセリアは考える。
　エレーヌの鍵は、ルイ王子だ。

「……分かりません。でも」
「でも？　何だというの」
「あなたも、殺されているんです」
「！！」
　エレーヌは絶句する。

　ここに至って、シセリアも気が付いていた。
　エレーヌの平静な仮面の下には、不安が荒れ狂っていることを。

「あなたがここで起こした行動は、たぶん。あなたの死の原因となり、そして、きっとルイ王子様をも危険に陥れている。だから、生きていた頃の目的に執着するのは、もうやめましょう」

「…………」
　エレーヌは沈黙すると、やがて、椅子に腰を下ろす。
　極度に疲労したような、表情。
　やがて、エレーヌは口を開く。それは、静かで細い声だった。

「……手紙が、来たの」
「手紙？」
「『シュヴァリエという男が、契約書を持って離宮のバルコニーを訪れる。彼がそこから落ちたのを確認したら、近寄って彼の体を調べ、契約書を回収しろ。その契約書を調べれば、ルイ王子の王位継承の鍵があることがわかる。それを確認したら、バルコニーにいたのがクローデット王子妃だったと証言しろ』と」
「それを、信じたんですか？」
「半信半疑だったわ。どっちにしろ人がバルコニーから落ちて怪我をするのだったら、介抱してやらないとならないし。実際にそれは起こった。そして、シュヴァリエは手紙の通りの契約書を持っていた。だから、私は」

　掠れた声でエレーヌは言葉を紡ぎ、残りの三人はそれをただ黙って見つめていた。