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燃え盛る屋敷の中で
シセリアは目を閉じて、開ける。
今回はそれが、ほとんど一瞬だったように感じる。眼球が一回転してまた戻ってきたような目眩を感じるが、この目の痛さはあるいは、再現されている光景自体のためかもしれない。
辺り一面が、炎、炎、炎。
どうやら、元々は貴族の屋敷の一室だろうと思われた。高い天井に白い漆喰の壁、壁面にも天井にも繊細な装飾が施されている。しかし、現在はその火の手が、天井にまで届こうとしていた。
「ああ……」
傍らの人物から発せられた呻き声をシセリアは聞く。エレーヌだ。
それからエレーヌはふらふらと、部屋の一角へと歩み寄る。
やや小ぶりな天蓋付きのベッド。
炎は、その天蓋にも燃え移っていた。
「エレーヌさん、危ないですよ！」
思わずシセリアは声を掛ける。それに返答を返すのは魔女だ。
「君こそ、忘れたのかい？ ここは魔法で再現された事件現場だし、それに僕らはもう死んでいる」
天蓋付きベッドの手前で、エレーヌは力なく崩れ落ちる。
そこにはもう一人、エレーヌがいた。
身動きはしていない。煙に巻かれて、もう息がないのかもしれない。
エレーヌは、その腕に誰かを抱き抱えている。年端もいかない小柄な少年だ。
黄金色の巻毛、愛されなかった王太子の息子、ルイ。彼もまた、事切れていた。
火の粉が飛んできては焼け焦げを作っている白いシーツには、ルイの体から流れた血液が散っている。
「ああああ……ああああああ！！」
その光景に、エレーヌは絶叫する。
「エレーヌさん、落ち着いて！ しっかりしてください！」
「……シセリア。そのままにしてやった方がいい。自分の愚かさの帰結をその身に感じるのに、誠意のこもらない他人の慰めなんて役に立たない。逆効果だよ」
そんな魔女の言葉、そこに含まれる刺。
それはエレーヌにも、そしてシセリアにも向いていて、シセリアにはそれが少し気にかかる。
だが、この場を検分して客観的な判断を下すのは、どうやら今回も自分の役目であるようだ。
「……ねえ、魔女さん。ここはどんな場所なんですか」
「昨夜のエレーヌの言った通りの場所さ。ラマルタン王国離宮、その別棟。エレーヌとルイ王子が起居していた住居だよ」
「ふうん。……お父さんや他の宮廷の人々と一緒には生活しないで、別のところで暮らしていた、と」
「ルイ王子は、冷遇されていたからねえ」
床にくずおれたまま、微かな嗚咽を上げているエレーヌを遠巻きに眺めながら、シセリアと魔女はそんな会話をしている。
この状況でシセリアには、一つのことが気にかかった。
「……冷遇なんですかね？ 本当に」
「どういう意味だい？」
「こんな風に居心地の良い家に住めて、召使もいて、エレーヌさんみたいな教育係も付けられて。十分幸せじゃないですか？」
「いろんな考え方があるからね。本人次第じゃないかな」
魔女は肩を竦めるが、シセリアはさらに続ける。
「こういう考え方もできると思うんです。お父さん……アレクサンドル王太子は、ルイ王子を権力争いから遠ざけたかったんじゃないかと。だって、権力争いに巻き込まれたら、あんなことになるんですよ。ジャクリーヌさんや、クローデットさんみたいな」
シセリアの言葉に、エレーヌは頭を抱え、掠れた声を出す。
「私が…………私が、あんなことさえしなければ……」
「エレーヌさん？」
「私が！ 私が愚かだったんです！ 私がいなければ！ 私さえいなければ！」
エレーヌは叫ぶ、まるで地獄から聞こえてくるような声で。
「……エレーヌさん、あなたは」
呟くシセリアに、魔女はくすくすと笑う。
「どうやら、見てみる必要がありそうだね。エレーヌが、どんな愚かな真似をしたのか」
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