ハリボテの理想

再会と別れ

「待て！彼女は何もしてないだろ」

叫んだテオにアスターは冷たく睨み、近衛兵から更に強く抑えつけられ目の下が床に鈍く当たった。

「そうだな。したのはお前だけだ」
「アスター？」

マリアは婚約者の地を這うような声に身をこわばらせる。知っている姿と異なっている。怯えた彼女の髪をアスターは撫で、テオに向けていた目とは異なる優しい目で微笑んだ。だが、すぐテオの方を向いた。

「連れて行け」

エブリンやフレディにも近衛兵が近づき、左右を抑えつけた。引き摺るように彼らを連れ出そうとする。

「待ってください。彼らは何も悪くありません」

マリアはアスターの腕に縋った。

「それは今から確かめる」
「お願いします。傷つけないでください」
「ん」

縋った手に口付けを落とし、彼は指を絡めた。近衛兵たちがエブリンたちを取り押さえている中から、外に出た。朝日がアスターの顔を照らし、満足気に目を細める。外には王家の紋章が描かれた馬車が待っており、従者が控えていた。王家に向かう際には公爵家の馬車を用いる。アスターの公務への付き添いは王城や近隣しかなかったため、王家の馬車に乗ることはなかった。公爵家の馬車ももちろん豪勢だが、王家のものは洗練された美しさがある。

「ほら乗って」

アスターに促されるが、背後が気になり、振り向いた。マリアたちの後、連れ出されたテオの頬は赤く腫れ、目の下には既に痣ができていた。

「手荒くしないでっ」

声を発すると丸く開いた赤茶の目と合った。

「リリィ！」
「テオ」

赤髪の彼の名前を出した瞬間、腕に痛みが走った。アスターがマリアの腕を引っ張り、馬車の中に押し入れる。婚約者の体に視界は遮られ、小屋の様子は見えなくなったが、エブリンたちが抵抗する声だけが聞こえていた。その声もアスターにドアを閉められ、届かなくなる。馬車の中は芳しい花の香りに満たされている。紅色のソファが手に触れた。

「どうして。手荒な真似はしないと」
「抵抗しなければね」
「彼らは何も悪いことはしておりません。なのに捕まえるなんて」
「悪いこと……ね」

アスターは考え込むように、顎に手を添え目を細めた。

「私の婚約者に許可なく触れた。以上だ」
「彼らは私を助けてくれました。優しい方たちです」

入れ替わり魔法に失敗し、途方に暮れたマリアを優しく受け入れてくれた。村人たちとの交友も支えてくれた。盗みから荷物を取り返し、道を案内してくれた。エブリンもテオも優しく強い。彼らがいなければマリアは村や街で生きていけなかっただろう。

「お願いします。解放してください」
「……公爵家の、王家の失敗に関わった者を解放できるかなぁ」
「失敗したのは私です。私だけを罰してください」
「そうやって庇えば庇うほど、あの赤髪を傷つけたくなるよ」

彼は息と共にそう溢す。馬車内の温度が下がり、指が小さく震えた。