村娘、厄神。

迷イ人、到着。

　村は案の定、お祭りをしていた。やぐらを囲んで踊って、美味そうな脂の滴る焼肉を、切り落としては配っている。服装は全員が全員、着物姿。そして、子供くらいの背丈の人は全員、鬼のお面をしていた。
「なんだ、ここは秋田だったか？」
「ナマハゲじゃなくて鬼でしょ。ナマハゲは正義で鬼は悪、真逆なんだから。」
「へいへい。」
「語らせておいて失礼な奴ね……。」
　オレはエンジンを切った。車を降りるなり、ボロっちい着物の老人が歩いてきた。
「こんばんは。」
「なんだよ、改まって。」
「アンタに言ったんじゃないわよ。おじいさん、こんばんは。」
「ああ、こんばんは……。貴方は……達は……んん？あんた達は……道に迷ってここに来たのかい？」
「そうだ。鹿に追い詰められちまってな。」
「鹿様にですか！！それはなんとおめでたい！！」
　爺さんは目を細めて笑った。
「鹿様だァ？何頭も着いて来やがるから、ありがてェ生き物ってよか、もはや一種の恐怖だったぜ？」
「何頭も！？そうですか、そうですか……。貴方は、鹿様達に選ばれたのですね。きっと貴方なら、この村を救うことが出来ます！」
「救うだァ？」
　爺さんは更ににじり寄ってくる。鼻と鼻がぶつかりそうな距離になった時、目に涙を浮かべているのがわかった。……なんだ、この村は。
「お願いします。この村を救ってください！！」
「……え……私！？」
「イチゴォ！？」
　あそこまでオレに近付いておいて、爺さんは軌道を変えてイチゴの手を取った。
「って、イチゴに触んな！！」
「おおっ、これは失礼……。」
　老人はイチゴから手を離して、距離を取った。
「大体、なんでイチゴなんだ？車に乗っていて、鹿に追われていたのは俺も一緒だ。」
「でも貴方は、男性ですから……。」
「女じゃないと村を救えないってところか？」
「はい。それも若い女性です。」
　若い女が村を救う……？嫌な予感がする。これってよくある、純真無垢な少女を生贄にするとかじゃないだろうな？
「ねえ、私……やってみてもいいかな？」
「はァ？どうしてお前は、そういうところだけ油断するんだよ。怪しいだろうが。帰るぞ。」
「でも、ゲートに鹿が……。」
「鹿ァ……？」
　先程通り抜けたゲートを見ると、本当に鹿がいた。それもさっきよりもかなり多い。
「鹿なんざただの草食動物だ。わかるか？草食動物ってのは、だだっ広い視界でビクビクしながら逃げてばっかりだ。少し脅かしてやれば──」
　言葉に詰まった。老人が恐ろしい形相で俺を睨んでいる。シワの多かった顔に更にシワを寄せ、顔を真っ赤に染めている。
　殺される。
　オレは直感で理解した。
「……ねぇ、良いよね？きっと鹿さんも応援してくれてるのよ。」
「ええ、そうですとも！」
「……。」
　オレは納得いかないままだったが、老人に連れられるイチゴに仕方なく着いて行った。