地上最後の龍と監視塔

　火薬の破裂する乾いた音が聞こえて、俺は飛び起きた。

　寝起きの頭で、素早く状況を確認する。銃声だ。俺は窪地で眠りこけていて、昨夜は龍の手当てをして……そうだ、龍は？
　きょろきょろ見回すと、俺のすぐ近くに龍が横たわっていた。白銀の鱗が朝日を弾いている。傷はすでに治り始めており、薄桃色の新しい肉が傷口を覆っていた。

　龍はわずかに頭をもたげ、窪地の上方の茂みに瞳を向けていた。

「カナン、見つけたぞ！」

　聞き覚えのある声が窪地に響き渡る。茂みをかき分けて、ギヴァリが顔を出した。その焦ったような面持ちに、俺はずいぶん長く監視塔を不在にしていたことを思い出す。安心させようと片手を上げて、ギヴァリの顔色の悪さにギクリとした。

　彼の背後で、茂みが動く。ギヴァリ一人ではない。もっと多くの人間がいる。

　そういえば、と目だけを動かして龍を見る。龍の体は頑丈な鱗に覆われていて、滅多に怪我なんてしない。それなら、この傷はどうして負ったんだ？

　やがて、上等な軍服をまとった大男が姿を現した。体が凍りつく。俺はそいつを知っていた。小銃片手に教会へやってきて、俺に父の研究を継げと笑って言った男。どこぞの大佐だ。

　男は俺をじろりと見下ろし、厳かに告げる。

「カナン・ベルタ一等兵。よくぞ龍の棲家を見つけてくれたな。だが、軍部への報告が遅れたのはいただけない」
「は——」

　俺の唇から漏れたのは、情けない吐息だけだった。いつのまにか背後にたくさんの兵がいて、俺の肩を掴んでいる。
　大男が咳払いをし、兵たちに命じた。

「その亡骸こそが、龍の守る宝だろう。それさえ手中に収めれば、龍は我々の思いのままだ。回収しろ！　今こそ地上最後の龍を支配するときだ！」

　揃いの軍服に身を包んだ兵たちが、ぞろぞろと巫女に近づく。無骨な手が一斉に伸ばされる。今しも崩れそうな、巫女の亡骸に。

　その瞬間、拘束を振り払って走り出したのは反射だった。

「——触るな！」

　巫女の前に身を投げ出す。真っ黒な銃口がいくつも俺に向けられる。その奥で弾ける火花の色さえ見えた気がした。