桜と僕と咲良さん

桜、願う

「でも、なんで桜の枝を切り落としていたのさ」
「ああ、これね。――ただの手伝いだってば。名目は『修行』だけど」
「『修行』？」
「うちでやっている、染物の染料になるのよ。この枝は」

　枝をひとつつまんで指先で弄ぶ。

「染物って花を使うんじゃないのか」
「ううん、染物で桜の色を出すには、枝や皮を使うのよ。それも開花が近づいた頃のやつをね。その時期じゃないと本来の桜の色が出せないんだよ」
「へー、そうなんだ。桜は開花が近づくと全身で美しさを表現するっていうことなのか」
「そうかもしれないけど……わたしはこの桜が美しいだなんて思えないよ」

　彼女はそう言ってひときわ大きな桜の木を見上げる。親の仇でも目にしたかのような、恨めしそうな顔をして。

「なあ、思うことがあったら聞かせてくれないか」
「なんで春日くんにわたしのことを話さなくちゃいけないのよ」
「だって僕はきっと、君に会うためにここに来たんだから」
「はぁ？　高三だっていうのに中二病？」

　僕が真剣な表情で咲良さんを見据えると、彼女は困ったような顔をして髪をかきあげる。そして逡巡したあげく。

「――もしも誰にも言わないって約束してくれるなら、いいよ」

　ぼそりと承諾した。

「おっ、咲良さんが僕を相手にするなんて奇跡の到来だ」
「わたしにつきまとう物好きなんてきみくらいだし、でも卒業したら二度と会わなくなるだろうし。だから餞別がわりだよ」

　黙って首を縦に振ると、彼女は半分諦めたように頬を緩めた。
　どうやら三年間にわたる僕のしつこさは、無駄ではなかったらしい。