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文字通り重たい足取りで、ようやく控え室にたどり着く。スタッフが頭と胴体をつなぐジッパーを外し、頭を取ってくれる。クーラーの効きが悪くて部屋は大して冷えていないはずなのに、とんでもなく涼しく感じられた。悪臭から開放された喜びもあいまって、ひんやりした空気を存分に鼻に吸いこむ。
俺が脱ぐのに苦労していると、さっさと自分の分を脱いだ中島が手伝ってくれた。
「お疲れ様！ いや、いや、すごかったよ！ 本当に初めて？ もう完璧じゃない！ やっぱりダンスやってる人はすごいね！」
興奮してまくしたてる中島は、Ｔシャツも頭に巻いた手ぬぐいもぐっしょりぬらして、ゆでダコみたいに真っ赤な顔をしていた。きっと俺も同じような状態だろう。
それからも中島は、俺の目の前に扇風機を持ってきてくれたり、タオルやスポーツドリンクやゼリー飲料や塩アメを勧めてくれたり、脱いだ着ぐるみを片づけたり、動き続けていた。一方俺は、パイプイスに沈みこんだまましばらく動けなかった。肉体的な疲労もそうだけど、それ以上に気力を根こそぎ持っていかれた感じだ。とりあえず水分だけは摂らないとまずいと思ってスポーツドリンクに口をつけたら、一瞬で五百ミリのペットボトルが空になった。
「いやぁー、急なこと言ってごめんね。本当に助かったよ。このスーツ着れる人、なかなかいないんだ」
それもそのはずだ。この着ぐるみは樽型の胴体をかぶったあと、ブーツと頭を装着する。この胴体の着脱がびっくりするくらい大変だ。樽型ゆえに上下がすぼまっているので、小柄な俺が限界まで肩をすぼめてやっと着られたのだ。中島も、俺と同じか少し低いくらいの身長しかない。「君しかいない」とは、そういう意味だったのだ。
「で、どうだった？」
中島が俺の顔を覗きこむ。
答えに困った。
中島がどんな返事を期待しているのかは、わかる。でも、答えたくない。これは俺が応募した仕事と違う。だけど、今さら面接の続きをやってもらえるものだろうか？ もし面接を再開してくれたとしても、あっちは嫌だけどこっちはやりたいですっていうのは、心象的にどうなんだ？
時間稼ぎのつもりで曖昧に笑ったら、中島は嬉しそうに目を細めた。目尻のシワと同化して目が一本の線になる。
「よかったぁ。じゃあ、このあとも頼むよ」
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