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第12話「3周目〜世界の在るべき形〜」
3rd round after
斗哉と心乃香が地元に着いた時は、もう日が傾きかけていた。
二人は神社の周辺を探し回ったが、相変わらず、あの古い鳥居に続く階段は見つからない。
しかも心乃香が抱いている黒猫は、ぐったりしていて目覚めない。
斗哉は遂に痺れを切らし、黒猫の耳を引っ張った。
「おい！ 起きろ！ 神社に着いたぞ！」
「ううん」と黒猫は眠そうに唸ると、前脚の爪を出して斗哉の手を引っ掻いた。
「痛って！」
「それは、こっちの台詞だわ。ったく、しょうがないなあ、もー」
そうぼやくと心乃香に抱かれたまま、黒猫は目をパチンパチンと瞬かせた。
暫くして、日が完全に落ちると道路に面した、あの鳥居に続く階段が現れた。
『⁉︎』
黒猫は心乃香の胸から飛び降りた。
二人を振り返ると一瞥し、その階段をピョンピョンと登っていった。斗哉と心乃香は目を見合わせると黙って頷き合い、その黒猫の後を追いかけた。
＊＊＊
古びた鳥居とあのお堂……確かにここは、あの黒猫を埋めた場所だった。
黒猫はお堂の簀子部分にちょこんと横になっていた。ぐわっーとノビをすると、顔を前脚で洗い首を傾けて、斗哉と心乃香を見つめてきた。
「単刀直入に言う。ボクにはこの『呪い』は解けない」
＊＊＊
二人はその黒猫の答えに始め固まっていたが、斗哉は次第にワナワナと震え出し、黒猫に掴みかかった。掴みかかったった筈だった。
斗哉の手がスッと虚空を描く。掴めない。姿は見えているのに、掴めないのだ。
「そう何度もやられるか、バーカ！」
「こいつ！」
心乃香は、その二人のやり取りにやれやれと被りを振った。
「ボクも何とかしようと出雲で調べたんだ。でも、方法なんてなかった。もうどうにもならないんだ。酒でも飲まなきゃやってられないだろ！」
と黒猫は逆ギレし、あーあと仰向けに横になる。
「世の中には、どーにも出来ない事があるんだよ。お前たちだって、分かってるんじゃないのか？」
「……」
二人は何も言い返せずに、黙ってその場に立ち尽くしていた。
それじゃあ、自分に縁のある人間たちがどんどん消えていくのを、黙って見てろって言うのかと、斗哉は黒猫を睨んだ。
「ふざけるな！」
「じゃあもう一度、時間を戻してみる？」
「⁉︎」
「戻したって無駄なんだ。返って更なる『代償』を支払わせられるだけ。大体さ、お前たちのせいじゃん！」
黒猫は二人を大きな瞳で睨み上げた。
「あの日ボクをほっといてくれれば、お前たちが『酷い後悔』なんてしなければ、『強い言霊』なんか吐かなければ、ボクは怨霊なんかにならなかったんだ！ この世界から成仏出来たのに！ いなくなれたのに！」
「⁉︎」
二人はそうだと思った。白の言う事が正しいなら、この黒猫を怨霊化させてしまった原因の半分は、自分たちにある。
斗哉はもうどうすればいいのか分からなくなり、その場に膝から崩れて落ちた。このまま何も出来ず、黙って人が消えていくのを見ている事しか出来ない。
心乃香は、そんな斗哉を黙って見つめていた。そして、黒猫に向き直った。
「……肩代わり……出来ない？」
心乃香は静かに呟いた。
＊＊＊
斗哉と黒猫は、始め心乃香が何を言ってるのか分からなかった。
だが黒猫の方は、次第に心乃香の言わんとしている事が理解出来てきた。
「心乃香がこの『代償』の肩代わりをするって言うの？」
心乃香は黙って頷いた。斗哉は二人が何を言っているのか分からず、二人を見つめた。
「『肩代わり』って、どう言う事だ？」
黒猫は冷静に斗哉を見つめ返した。
「文字通り、お前が今支払っている『代償』を心乃香が代わって支払うって事だ」
え？ ……どう言う事だ、それは？ 如月が代わりに支払うって……
「言っておくけど、前の様な代償だけでは済まないと思うよ。お前の存在自体消えるかもしれないし、斗哉の様に、お前に縁のある人間がドンドン消えていくかもしれない」
心乃香は黙って頷いた。
「……本当は、白の話を聞いてから、ずっと考えてた……」
斗哉は二人が勝手に話を進めようとしているので、慌てて割って入った。
「ちょっと、待てよ！ 如月がオレの代わりに代償を支払うって、どう言う事だって聞いてるんだ！」
「……既に心乃香はお前の代わりに、一度代償を支払ってるよ」
「⁉︎」
斗哉はますます訳が分からなくなった。既に一度？ どう言う事だよ――
「お前、初めて願い事をした時、車に轢かれて死んだんだ。『命』を代償に持って行かれちゃったから、時間自体戻せなくなった。……その『命』の代償の肩代わりをしたのが心乃香だよ」
斗哉は信じられないと、心乃香の方を見た。心乃香は俯いて斗哉と目を合わせない。
（……うそ、だろ……そんな……）
「……如月、本当なのか？」
「……」
心乃香は何も答えない。黙って地面を見つめていた。そう言えばと、斗哉は思い出した。
7月18日、心乃香が自分の家にやってきた時――
「……自分も時間を戻してもらったって、この事か？」
心乃香は何も答えなかったが、黒猫が代わりに「そうだよ」と答えた。
そう言えば、初めて時間が戻って目覚める前に『死んで逃げる気⁈ 卑怯者！』と自分に呼び掛ける声を聞いた。あれで目が覚めた。
どこかで聞いた声だと思っていた。あの声の主は、もしかしたらと思っていたのだ。
二回目に心乃香が消えていたのは、自分の大切なものが彼女で、自分から支払われた代償なのではと思っていたが――
違う――彼女自身が支払った『代償』だったんだ。自分が「二回目」だと思っていた巻き戻しは、もう既に「三回目」だった。彼女が犠牲を払い、戻してくれたんだ。
「……何で、そんな事……オレの代わりに代償を支払うなんて事、オレの事、大嫌いなんだろ⁉︎ 何でそんな事したんだよ！」
斗哉は感情がぐちゃぐちゃになり、吐き出さずにはいられなかった。
心乃香がスッと顔を上げた。
「あんたは知らないだろうけど、あんたが死んだ時、大変な事になったのよ。あんたの『死』を受けて、悲しむ皆んなが痛々しくて……見ていられなかった」
心乃香は冷静に斗哉を見遣った。
「私は……行かなかったけど、あんたの葬式に参列した人間、凄い数だったみたい。もし、このままこの神隠しが終わらなかったら、あんたに縁がある人間全部消えて、大変な事になる。凄い数の人間が消える」
「……だからって……お前が肩代わりしたって……」
ふっと心乃香は微笑んだ。
「大丈夫よ。私なら。友達なんていないし、自分にとって、大切なんて思ってる人間いないから。両親は消えるかもしれないけど、姉とは仲良くもないし、あの人なら、私や両親が消えても支えてくれる人が沢山いるから……きっと大丈夫」
斗哉は心乃香にそう言い切られて、何も言い返せなかった。どうして彼女にこんな事を言わせてるのかと、泣きそうになる。
「確かに、斗哉の『代償』より、心乃香の方が被害は少なさそうだ」
黒猫が二人を見遣って呟いた。
「陰キャだって事が、最後に役に立ったわね……それにいいの、別に消えても。私が消えたって、別に世界は何も変わらないから」
そう皮肉めいて、心乃香は微笑んだ。
どうしたら、どうすればいいか、頭が働かない……このままだと彼女は本当に肩代わりしてしまうーー
でもこのまま何もしなければ、確実に人が沢山消えていく――
沢山の人の存在と少数の人の存在を今、天秤に掛けなければならない。消えていく人々に、なんの罪もない。
でも、――でも！
「嫌だ！ やだよ。絶対嫌だ！ また、如月が消える事になったら――」
斗哉は心乃香の両手を掴んだ。
「……オレ、如月の事が好きなんだ！ ……だから、代償を肩代わりするなんて、言わないで……くれ……また、如月が居なくなったりしたら……絶対嫌だ……」
この手を離さない。離したくない。心乃香は目を見開いて、その斗哉の告白を黙って聞いていたが、暫くしてハアッと溜め息を吐き、涙声で吐き出した。
「……よくこんな時まで、人を馬鹿に出来るわね。本当、あんたのそう言うところ……大嫌い！」
「違う！ 今度は嘘じゃない！」
心乃香は斗哉から目を逸らした。
「黒猫の怨霊化が私が言った『言霊』が原因の一端なら、上書きしたら呪いの力も弱まるかもしれないって、白に言われたの。だからって訳じゃないけど……」
心乃香は、今度は黒猫を見遣ってこう続けた。
「『絶対許さない』……アレよね？」
「うん」と黒猫は頷いた。
「一度発した言葉は取り消せないよ、心乃香」
「取り消さない。本当に思ってた事だから。その言葉は嘘じゃなかった。でも……」
その時ふわっと生暖かい風が、斗哉と心乃香の間を通り抜けた。心乃香は再び斗哉を見遣った。真っ直ぐに。
「あの夏祭りの日、あんたにドッキリ仕返した事は今でも後悔してないし、なかった事にするつもりもない、だけど……」
そこまで言って、心乃香は言葉を詰まらせた。
「あんたたちに仕返しして、本当にせいせいしたと思ったのに……同時に、凄く、悲しくなった」
心乃香の瞳から涙が一筋溢れた。
「……もう二度と、あんな馬鹿な事、誰かを「裏切る」様な事しないって約束するなら、あんたたちを……あんたを『許す』よ」
心乃香がそう言葉を発した途端、黒猫の体からパリンと何かが弾けた。
それと同時に、心乃香の姿がふわっと消えた。
＊＊＊
掴んでいた心乃香の手が消えて、斗哉の手は宙をかく。
斗哉は、何が起きているか理解できなかった。辺りに虫の鳴き声が戻ってくる。
「ボク……ちょっと、分かったかもしれない」
黒猫は、既に心乃香が消えた空間を見つめていた。
「心乃香は、やり直したんじゃない。過去を否定しなかった。それを受け入れたまま、前に進んで自分を変えたんだ」
斗哉は、心乃香が消えた事を、当たり前の様につぶやく黒猫を、信じられない面持ちで見た。
「変えた？」
「ボクから一つ『呪い』が外れたみたい。心乃香が『許す』って言ったから」
「……き、如月は？」
斗哉は恐る恐る尋ねる。黒猫は頭を横に振った。
「……そんな……」
項垂れる斗哉を横目に、黒猫はすくっと立ち上がると、ひょいひょいと古い鳥居の天辺に登っていく。
「まっ！」
斗哉は慌てて呼び止めた。このまま黒猫を行かせてしまったら、如月とはもう二度と……
「また、時間を戻せとでも言うつもり？」
「⁉︎」
黒猫は斗哉を鋭く睨みつけた。
「彼女がした事、無駄になるよ。お前はまだ、あの時の事『後悔』してる。ボクも死んだ時の『悔恨』が忘れられない……でもそれじゃ、きっとダメなんだ」
だから、黙って全てを受け入れろって事か？ もう彼女の居ない世界で、のうのうと自分だけ生きていくなんて――
「だったら、オレも……」
黒猫は斗哉の次の言葉を察した様だ。
「お前まで消えたら、彼女は本当にこの世界から完全に消えるよ？」
「え⁉︎」
「今なら、分かる。本当に死ぬって、『忘れられる』事なんだ……」
「そんな……」
「消えたきゃ、勝手に死ねばいい。お前以外、彼女を覚えている者は一人もいなくなり、その時、完全にこの世から存在が消える」
黒猫の言葉には、薄ら怒気が含んでいた。結局、自分は今まで何をしていたのかと斗哉は思った。
一つの過ちを「無かった」事にする為に、何かを犠牲にして、それを取り戻そうとして、また更にどんどん多くのものを失って来た。
始めから「後悔」なんかしなければ、良かった。「後悔」する様な事をしなければよかった。
それでも人は何度も間違えるし、何度も後悔して生き、死んでいくのだろう。
『後悔』を無かった事には出来ない――
斗哉はそんな当たり前の事に、やっと本当の意味で気がついた。気がつくと、スーと涙を頬が伝っていた。
「……何で如月は、オレが死んだ時『肩代わり』なんてしたんだろう？ ……オレの事、大嫌いだって、言ってたのに……」
黒猫は、天を仰いで呟いた。
「お前に対する『憎しみ』っていう名の『愛』のせいじゃない？」
「憎しみなのに……愛かよ？」
「憎情も、嫉妬も、怒情も、同情も、欲情も、恋情も……全ての他人に対する『情』は『愛情』の一部なんだって」
「なんだよ、それ？」
「生きてた頃……そんな事言って奴がいたんだ」
「猫が？」
黒猫はふっと微笑んだ。
「さあね。でも、今ならそれがなんか分かる……」
黒猫が夜の闇に溶け出した。
「……良かったじゃん、斗哉。お前、心乃香に『許して貰いたかった』んだろ？」
「……」
「もっとも、『今後、誰の事も裏切らない』ならって、条件付きだけどな！」
そう叫びながらにっかりと笑うと、黒猫は完全に闇の中に消えていった。
こうして如月心乃香は、この世界から姿を消したのだ。
つづく
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