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Ⅰ．特定外来妖物
自動小銃が火を噴く。
重い振動が腕から肩に伝わり、腹に響く。
銃口から排出された弾丸は雑木林の木立を掠め、その先にある「モノ」に当たった。
赤く長い毛皮が弾けて血飛沫が散る。
……あんな異形でも、血の色は赤いのか。巫あおいは、ふとそんな事を思った。
銃を使うのは初めてではない。訓練では何度も射撃を行っている。
しかし、「実戦」というのは初めてだった。
――赤い血。
やはり受けた傷は、痛いのだろうか。
彼らにとっても、「死」とは、恐怖なのだろうか。
「死」に直面した時、人の反応には二種類ある。
防衛大の頃、教官が言っていた。
「死の恐怖に囚われ、身動きが取れなくなる者。もしくは、死の恐怖をスリルと置き換え、殺戮を愉しもうとする者」
心理学にそんな理論が存在するのか、あおいは知らない。実際、死を間近にした現場になど身を置いた事はないのだから。
その教官は訓練の時、こうも言った。
――自衛官とは、そのどちらであってもならない。死に囚われてはならない。死の快楽に酔ってもならない。
盾となれ。自分の背に、これまでの自分を作り上げてくれた家族、友人、恋人を背負え。彼らを自らの手で守れる事を誇りに思え。
倒れたら盾にはなれんぞ！ 最強の盾であれ！
「――ま、また、き、来た！ どどどどうする？」
そんな思いを遮るように、イヤホン越しに情けない声がした。
職場の先輩である野久保智だ。彼はあおいのすぐ横で、撃ち果たした拳銃を手に落ち葉にへたり込んでいた。
「マガジンの交換、やり方は聞きましたよね？」
再び小銃の引き金を引く。少し先で、赤い毛皮の奇妙な生きモノがもんどり打って倒れた。
「い、猪岡主任に昨日聞いた。えええっと……」
……駄目だ。
だがこれは、野久保が悪いのではない。
野久保が銃を使わなければならない状況に置いてしまった、坂口課長代理の作戦ミスだ。
そもそも、野久保は事務職員。血なまぐさい現場に連れ出す事自体が間違っている。
あおいはそう思い、昨日の時点で進言していた。
「さすがに、訓練もなくいきなり現場は……」
「棗係長が定年退職してから、人手不足なんだ。それに、銃の扱いってのはな、体で覚えるモノなんだよ。何事も経験だ」
坂口は、彼女の言葉をそうあしらった。
彼は猟師でもある。その延長でこの職場にいる。だから、その理論を悪意なく、この現場に持ち込んだのも無理はない。
しかし、ここは猟場ではない。
戦場なのだ。
三頭、四頭、五頭。
体の大きさはツキノワグマくらい。前脚が長く、赤い毛皮が全身を覆っている。動きはそんなに早くはないし、群れで連携している様子もない。しかし、数が多い。倒しても倒しても、雑木林の不規則な木々の間から湧き出してくる。
これは、決して猟ではないし、「駆除」というには余りに生々しい。
急所を撃ち抜かなければ倒せない。一撃必中は、あおいには難しかった。一頭を倒すのに、三発、四発の弾丸が必要だ。
その間に、湧き出る「ソレ」らは徐々に距離を縮めてくる。
弾倉が空になり、あおいは歯噛みした。マガジンホルダーから換えを取り出すが、赤い毛皮の獣は、こちらの隙に乗じて一気に前進する。
……この時、野久保の拳銃に何発かでも弾があれば、威嚇くらいはできたのだが。
「退がりますよ、先輩」
そう言ってあおいが野久保に目を遣ると、彼は頭を抱えて震えていた。
――全く！
あおいは野久保の首根っこを捕まえて、落ち葉の上を引き摺り木陰へ導く。
マガジンを交換し、あおいは再び銃口を前に向ける。
「先輩、よく聞いてください」
あおいが強めに呼び掛けると、野久保はビクッと顔を上げた。
「先程から、通信に坂口課長代理の声がありません。返事ができない状態になっている可能性が高いです」
「ヒッ……！」
野久保は裏返った声で答えた。
「じじじじゃあ、どうすれば……」
「作戦は失敗です。退却がベストな判断かと思います」
「俺もそう思う」
イヤホンに低い声がした。もう一人のメンバー・猪岡だ。寡黙な一匹狼タイプなため、通信越しでもあまり会話に入って来ないが、着実に仕事をこなす実力者だ。
猪岡の同意を受け、あおいは野久保に指示をする。
「先輩、タブレットを持ってきてますよね？ 本部の監視システムにアクセスして、敵の群れのおおよその位置を把握してください」
専門分野の具体的な指示を受けて、野久保は少し落ち着いたようだ。
「やってみる」
と答えるや否や、すぐにバックパックからタブレットを取り出し、操作を始めた。
あおいは腕に付けたモニターに目を遣る。
「それを見て、退路を確保します。……位置ポインタから推測すると、坂口課長代理は恐らく、滑落して負傷しているのではと思います。一番近いのは猪岡主任です。助けに行けますか？」
「任せろ」
猪岡はそう返答し、移動を始めたようだ。
「……さて、先輩が敵の位置を把握するまで、私が先輩を守りますね！」
あおいは小銃をフルオートに切り替え、引き金を引いた。
連射される弾丸が、迫り来る「アヤカシ」たちに次々と赤い穴を穿つ。……一体、何頭いるのだ。
これまでに出現した特定外来妖物の、一度に確認された数は、一頭か二頭だった。だから大抵、進行方向に待ち伏せ、腕利きのスナイパーである猪岡が仕留めて終わりだった。
ところが、これはどういう事だ？
ここにいるだけでも、十頭は下らない。猪岡、そして坂口も遭遇しているとなると、数十頭はいる計算になる。
まさか、自動小銃をフルオートでぶっ放す時が来るとは。
……しかし、彼女もまた経験不足だった。
目前の敵の殲滅に意識を集中させたため、「ソレ」が木に登れるという可能性に思い至らなかったのだ。
頭上すぐに殺気を感じて、あおいはハッと仰ぎ見る。
そして、目の前数メートルの距離にその姿を認め、息を呑んだ。
「――できた！ 群れの位置を確認。今モニターに送信します！」
野久保の声が虚しく響いた。
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