宮廷と田舎

５．

　サミュエルの正体は、この国の皇太子である。サミュエルと言う名は偽名だ。

　島流しになったはずだが、役人にいくらかの袖の下を渡したら、あっさり逃がしてくれた。
　しかも、頃合いを見て、皇太子が従者ともども流行り病で死んだという嘘の報告を、都に送ってくれるらしい。

　パーシスはサミュエルの従者だった。ちなみに、こちらも偽名である。
　パーシスが十二歳で宮廷に上がった時から、二人はほとんどの時間を共に過ごしてきた。サミュエルの島流し先にも、たった一人で付いて来たほどだ。

「お前には済まないと思ってる。いつか故郷に返してやるからな」
「いいえ。父も母も、私が宮廷で仕えることになった時点で、もう戻ってこないものと覚悟していたそうです」

　二人が荷馬車で向かっているのは、前の国王が私財でこっそりと囲っていた土地だ。いわゆる隠し里というやつである。

　サミュエルの少ない荷物の中には、先王の頭髪が一筋入っている。隠し里に着いたら、墓を立てて弔うつもりだ。

「かわいそうな父上。王としての役割を終えた今は安らかに眠れるように…」

　決して愚かな王ではなかった。しかし、その周りにはそれぞれの勝手な思惑が渦巻いていて、なかなか思うようにできない状態だった。

「しんみりと考えていても仕方がない」

　そう言ってサミュエルは前を向いた。

「これから向かう隠し里は豊からしいぞ。毎日が宴会だそうだ」

「その勢いでお家を再興しましょう！」

　パーシスが勢い込んで言った。さっき言っていたこととは矛盾するが、こういう可能性も秘かに考えていたらしい。

　しかし、サミュエルは首を横に振った。

「王様なんて、やりたい奴がやればいいって言っただろ」