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偶然というものは不思議なこと。
向かった目的の街はランタンというらしい。
僕、アト＝ミックスとレディ＝レックスを乗せた列車は、山岳地帯へとノロノロと登っていった。キメラ――戦略型キメラの写真が撮られた場所から、そのランタンが山奥と推測できた。
「着いたんじゃないか」
レディに起こされた。少しウトウトとしていたようだ。
車窓を見ると、ホームに列車はすでに停車していた。
どれぐらい列車に揺られていただろうか？ 恐らく一晩は過ぎているような気がする。車窓越しではあるが、日が昇りはじめているのが見えた。
「――ありがとう」
珍しいこともある。すでに契約の一日は過ぎているが、レディは襲ってこないようだ。
チラリと僕のダイリチウムを見ると赤く染まっている。かなりマナニウムが蓄積されているようだ。それもあってだろうか？
ともかく、僕はドアを開けて、赤帽を探した。荷物を運んでもらうために。しかし、魔法協会が運用していないためもあるのか、肝心のポーターがいない。
「サービスが悪いなぁ……」
仕方がなく、僕は革製の大きなトランクを、椅子の下から引っ張り出す。
「それぐらい自分で持てよ」
「手伝ってくれない？」
「男だろ」
レディは自分の背嚢を片手で背負い込むと、先に列車から降りてしまった。僕を置いて……薄情な！
ホームにカートだけ置かれている。ポーターはどこかにいるはずだが、サボっているのかどうか、人影はいない。
（――自分で使えということか？）
いないものは仕方がない。
それに僕のトランクを乗せて、彼女の後を追うこととした。
「ところで、レディはどこに行けばいいのかわかっているの？」
「あッ……」
勝手にさっさと歩いていたが、バツの悪そうな顔をするとフードを被り、顔を隠した。
そして、スッと僕の後ろに付く。
（こういうところがかわいいんだから……）
ちょいちょい意地を張っているが、肝心なところが抜けている。
※※※
駅の建築方法も魔法協会が教えている。なので、その国で自分達の使い勝手にあわせているところもあるが、だいたい施設は同じだ。他の国に行ったところで。
このランタン駅も造りは、この地域の木組みであるが、駅の機能や宿泊施設などは揃っていた。ただ、揃っているだけではダメだ。
ちゃんと機能しなければ――
「――部屋？」
僕の荷物を置く目的もあり、駅の宿泊施設を利用することにした。だが、なんだこのホテルマンの対応は!? いや、早朝にいきなりだったのが悪いが……。
確かに、駅には宿泊施設は付いているが、ホテルというより田舎の宿屋だ。フロントとパブのカウンターが、合わさっている。周りを見回すと、乱雑に並んだ机や椅子、大衆食堂のような感じだ。
目の前の人物もホテルマンというより、宿屋の亭主。寝起きの無精髭。こんな山奥で都会のホテル並みのサービスを望んだ僕が悪いのか……。
「ありますけど……部屋はひとつで？」
「もちろッ――痛ッ！」
足を力任せに踏まれた。いや、犯人は分かる。レディ以外にあり得ない。
「――部屋は別……」
「ご夫婦一緒ではなくて？」
再び踏まれる。
「誰が夫婦だぁ。こんなやつと一緒にするなッ！」
彼女のドスの利いた声で、眠たそうにしていた宿屋の亭主は目を醒ましたのか、慌ててカギをふたつ出した。
そして、カウンターから出ると、まずレディの背嚢に手を出した。運ぶためだろう。だが、そういうのは彼女が嫌っているから、
「ボクのは触るな。この軟弱なやつのを持て」
と、僕のトランクを足先で指した。
「よろしいんで？」
「――お願いします」
「こちらが奥……お嬢さんの部屋」
二階が寝室だった。亭主は僕のトランクを運びながら説明をした。
階段寄りのほうから、レディの部屋。向かいが僕の部屋となっている。
「旦那さんの部屋はこちらです。
食事はしたい時に言ってください。まあたいしたものは出せませんが……」
「荷物を片付けたら、早速朝食を頼もうかな」
「へい――」
「ところでお連れさんは、ホントに奥さんではなくて？」
「そういう詮索は――」
まあ、そうなってほしいとは思っているのだが、あの契約がある。なかなか心を開いてくれない。しかし、この亭主は少々プライベートにツッコみすぎではないだろうか。
「いや、失礼……最近かみさんと会っていなくて……」
「ケンカでもされたのですか？」
そっちのほうが興味がわいた。というのも、ケンカした後の対処方法がわかるかもしれない。あきらかに亭主は僕の父より上だ。夫婦の長い付き合いというものがある。だが、別れていないことを考えると、何か仲直りの秘訣でもあるのかと感じたからだ。
「あっ、いや……聞かなかったことにしてください」
そういうと、トランクを置いて部屋から消えていった。
それと入れ替わるように、レディの姿が目に入った。
（――何かあるのかな？）
引っかかることでもあるのか、部屋の入り口にもたれかかっている。
「どうかしたの？」
「部屋を変えろ」
「何故？」
「――来れば分かる」
そういって、きびすを返す。仕方がないので僕は彼女に付いていくこととした。
入ってみたところ、自分の部屋と変わるところはない気がした。
入って左正面にベッド。真っ直ぐ視線を向けると、書き物机に窓がある。左右は壁……特に変わった様子は無いように思える。が、ふとレディの顔を見ると、僕を小馬鹿にした目付き。
（試されている？ よろしい！）
僕は指をパチン、と鳴らした。
「魔法を使うのは無しだ」
「自分の得意分野で解決して何が悪い」
空間認識魔法と呼んでいるが、原理は磁界と空気を振動させて部屋の中、壁の中などの隠れた場所まで認識する。
「――見つけた！」
彼女が見つけたものと一致していればいいが……声を上げないように、人差し指を立てて唇に持っていく。彼女も理解したらしく、こくりと頷いた。
ベッドの向かい側、右側の壁。建物の作りからすると、階段があった場所だ。
平然と腰板が並んでいるが、少し屈んで手で壁を触りながら探した。
（隠し扉だ！）
少し押してみると、どうだろう、腰板がまるでドアのように開いていく。きしみ音などが起きないように、慎重に押してみる。すると、隙間から階段へ出る扉だと分かった。
取っ手がないところを見ると……開けるとしたら、階段側から蹴飛ばして開けるのであろう。
「あの亭主はランダムにカギを渡したようだったが……」
「その言い方だと、君をこの部屋にしたいと？ でも何のために？」
「それが分かったら苦労しない。それよりもボクの部屋と念のために、交代してくれ」
「それは――もちろん！」
何のためにこの部屋にこんな隠し扉があり、彼女をここにしたのか？
あまり治安がよくない場所の宿屋ではよく聞く話。荷物を盗まれる。最悪、人さらいなんて事もある。そんなことを考えつつ、一瞬、頭によぎったことがあった。
（――レディを襲う気だ 僕のレディに何てことを！）
動機なんてどうだっていい。
いくらレディが魅力的であるといっても、彼女を連れ去ろうなどとは！
そうでなれば、彼女をこんな部屋に入れるはずがない。
まあ、冷静に考えて、夜間襲われようが、よっぽどの手練れでなければ彼女に勝てないであろう……が！
そうであっても、彼女を危険にさらすわけにはいかない。
「何、人の身体を見ている？」
「いや、つい……」
「――気持ち悪い。そういう訳だから、部屋の交代――」
そうだ。恋人である僕が、レディを守らなければ！
もちろん、すぐに承諾をした。
例の扉の前には、フタをしなければいけない。宿屋の亭主にバレないように……。
幸い内開きだから、ベッドを重力の魔法で浮かせると、左側から右側にゆっくりと移動させた。ドアが半分しか開かなくなったが、まあそれはそれとして……。
僕が寝るはずだった部屋もチェックしたが、特に変わった様子は無い。
「これでレディも安心して寝られるはずだ」
と、僕の言葉に彼女はジッと見てくる。
「――何か？」
「キミが変なことをしない限りな――」
僕がキミに変なことをするとでも言うのか？
まあ、何度かキミに断りもなく、部屋に忍び込んだことはある。だって、隠すことはないだろ。僕らは心が通じ合っているはずなのに？
僕だって男だ。
いい加減煮え切らないキミの態度にウンザリすることもある。ちゃんと段取りなるものを踏んでいるはずなのに……そんな、信用されていないのか僕は――
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