渓谷のドラゴンに嫁いだヒトの話＿１

Ⅳ

　鬱蒼とした森を抜け、待っていたのは壮大な渓谷だった。その谷元の平坦な場所で、あたしたちは３日ぶりに見る男と対峙している。勿論、馬たちは置いてきた。
　本当に”入り口”が開いていた。あの何もない、木を抜き取ったような空間をくまなく歩き、ある瞬間に足場がなくなったかのような錯覚を感じたのだ。足を滑らせたと思ったが、二人滑り落ちた先に待っていたのは見知らぬ土地だった。
[さあ、おいで]
　風の中にそんな声を聞いたあたしたちは気持ち改たに、奴のフィールドに足を踏み入れたのだった。
「リズに会いたい？」
　見返り、男の蒼い目があたしたちを捉える。
「でもきっと、会いたいだけじゃなく連れ帰りたいんだよな」
　剣の柄に手をかける。ノエルの両槍が組み合う音を耳が拾う。
「あたしたちは、”花嫁の儀”を快く思っていないのでな」
　沈黙――浅い呼吸音。風の音。自身の心臓の鼓動。河のせせらぎ。たくさんの気配。
「悪いが、オレもリズを手放したくない」
　睨み合い。
「……あんたは、リズ姉さんの何なんだ」
　思いついた勢いで問いかける。ほんの気まぐれ、ただの戯れ。案の定ノエルが横目で見てくるし、男はきょとりと目を瞬かせた。
「何故あんたは姉さんに固執する」
　重ねて短く問うと、逡巡するように奴の唇がもごりと動く。その迷いは遠慮か、嘘の生成か、はたまた”本心を伝えたところで信じてもらえるのか”といった疑念か。
　やがてまどろっこしい唇が開かれた。
「好きだから。……って言ったら、どうする？」
　刹那、血潮が逆流を起こした心地を抱く。激情が、その他全ての感情を飲みこみ、溢れる。
「いつの世もドラゴンは、美しいものや宝物がお好きなのでしょう？」
「お前のそれは、所有欲の類だろう……！」
　両槍が空(くう)を切り、ロングソードがしらと光る。魔力なんて抑えている余裕がない。が、男の表情は依然変わらない。
「宝物には違いない。けれど命あるものが芸術品の如く動かないのは味気ないだろう？」
　話し合いにはならないか、と困った風に眉をひそめる。男は目を閉じた。
「一本勝負だ。始めよう」
　目を開けた男の顔に、蒼いもの――鱗が出現する。ざわりと魔力が溢れ、空気が震えた。あたしたちは同時に地を蹴った。