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音弥が事故で亡くなったことを思い出したときよりも、私の心は悲鳴を上げていた。
だって残り一時間なんて、そんなの急すぎる。
やっと、抱えていた思いを伝え合うことができたばかりなのに。
『お嬢ちゃん……』
『せ、せや、お嬢ちゃんの言う通りや！どないかできひんの？』
『ザッツディフィカルト………』
三人が三者三様に言葉を放つ。
「西島さん、気持ちはわかるけど………」
天乃くんは心底同情するような表情で。
だけど南先生と万葉集女王は、何も言わなかった。
たぶん、二人とも、わかっていたのだ。
音弥が次に告げることを。
「姉さん、それはだめだよ。本当ならあのとき、姉さんは助かってなかった。でも俺がこの人に頼み込んで、どうにか助けてもらことができた。もうそれだけで、特例なんだよ。そのうえ、姉さんの事情を考慮して、俺は今日まで姉さんのそばにいることもできた。姉さんが助かったときに、俺は祓われていてもしょうがなかったのに。なのに今日まで一緒にいられて、ちゃんと話もできた。だから、これ以上は望んだりできないよ」
それはいかにも、音弥が言いそうな決断だった。
「音弥………」
本人がそう決めたのに、私はまだ二度目の別れを受け入れられなくて。
すると黙っていた南先生がフゥ、と小さな息をこぼした。
「芽衣ちゃん、きっと弟さんは、二度目の別れを芽衣ちゃんに与えないために、芽衣ちゃんと再会することをずっと拒否していたんだろうね」
違うかい？
その問いかけには音弥は答えなかった。
でも、それが正解だということは、きっと誰もが感じ取っていた。
その証拠に、音弥は返事の代わりに「姉さん、二度も辛い思いをさせてごめん」さっきと同じセリフで謝ったのだ。
私はゆっくり首を振る。
「謝らないで。音弥…………」
私は、年上なのに。
お姉ちゃんなのに、弟にこんな風に謝らせてしまうなんて…………しっかりしなくちゃ。
私は二度目の別れを受け入れられないまま、音弥の決断を受け入れることにした。
受け入れなくちゃいけないと思った。
「音弥………」
「なに？姉さん」
「私の命を二度も助けてくれて、ありがとう」
「そんなの当り前だよ。家族なんだから。きっと姉さんが逆の立場でも同じことをしていた、それだけだ」
事もなげに即答した音弥。
それがどんなに辛い選択だったかなんて、あまりにもわかり過ぎる。
「辛い思いを一人で抱え込ませてしまって、ごめんね」
「辛いのは俺じゃなくて、姉さんだろ？」
「そんなことない、音弥の方が、」
「いいや、姉さんの方だよ。いつだって、さよならを言うより言われる方が辛いんだ。だって明日からも、姉さんは俺がいなくなった世界で生きていかなくちゃいけないんだから」
「―――っ！」
音弥がいなくなった世界で、生きていく………
「……姉さん、もう、大丈夫だよね？」
「え……？」
「俺がいなくなっても、ちゃんと生きてくれるよね？人の心は常に変化する。今日は平気でも、明日は悲しみのどん底になるかもしれない。でも…………そんな不安定な心なんかに、未来を明け渡したりしないよね？」
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