最後にコロッケ

4. 息子の帰宅

　午後四時になり、前回同様、前触れもなく和希は帰宅した。

　一度は永遠の別れを告げた我が子が、生きて目の前に立っている。房子は思わず泣きそうになるのをぐっと堪(こら)えた。

「まあ、びっくり。どうしたの？」
　房子は言った。びっくりなんてしていなかったが、なるべく前回をなぞろうと思った。

「うん。夏も帰って来られなかったから」

「泊まれるの？」
　わかっていながら、聞いてみた。

「ううん。夕飯食べたら、夜行バスで帰るよ」

『せっかくなら泊まっていけばいいのに』と言うのはやめた。それで泊まると言われたら、無間地獄が待っている。

「何が食べたい？」と房子が聞くと、「そうだな。コロッケかな。母さんのコロッケ絶品だから」と言う。

「あら、ちょうど良かったわ。今日、コロッケにしようと、たくさん作ってたの」
　ここが今回は違う。

「ラッキー！」
　和希はそう言って牧夫がいるリビングルームに向かった。

　房子は二人にお茶を出すとキッチンに戻った。具の粗熱が取れたので、丸く成形してバッター液につけ、薄力粉、パン粉をまぶせば揚げるだけだ。

（確か父子の言い争いが始まるのは、私が買い物から帰る頃だから五時頃だったわ）

　房子はできれば口喧嘩が始まる前に作り終えて、二人に食べさせたかった。牧夫と和希の最後を喧嘩別れで終わらせたくなかったのだ。