いしものがたり

３

　宥めるようにその背中をやさしく撫でてやると、アズールは渋々といったようすで羽を閉じた。自分の顔に穏やかな笑みが浮かんでいることを、ヒースは気づかない。そのようすにオースティンがわずかに驚いたように目を瞠ったことも。
「そのもう一人って、さっきお前が話していた望みと関係しているのか？」
「どうしてそれを……っ！」
　突然声を荒げたヒースに、アズールがぐわっと羽を広げた。
「そんなに驚くことじゃない。さっきお前がもう一人と言った姿を見て、何となくそう思っただけだよ。ただの勘だ」
　何でもないようすで料理を食べはじめるオースティンを前に、ヒースは唇を噛みうつむいた。先ほどアルドからも、お前は何でも顔に出しすぎると忠告されたばかりなのに。もっと慎重にならなければと、ヒースは自分に言い聞かせる。
「アズール」
　名前をささやき、甘えるように頭を手のひらに擦りつけるアズールをやさしく撫でてやると、大空へと放った。
「人に慣れていないと聞いても、ちょっと信じられないなあ」
　感心したようすで大空を舞うアズールを眺めるオースティンに悪意があるは思えない。だが油断はできない。人は見かけにはよらないのだから。ヒースがそう考えたときだ。
「”石さまが降り立つ国は、未来永劫栄える”か」
　何気なくオースティンが呟いた言葉に、ヒースはぎくりとした。食い入るようにその顔を見るヒースに、オースティンは「何だ？」と目を瞬いた。
「その言葉、あんたはどうして知っている？」
「この国で古くから信じられている伝承だろう。ほら、さっき会場で見なかったか？　長い銀の髪をした”石さま”と呼ばれる少年のことだ」
「その言葉の意味をあんたは知っているのか？」
　この男が何かを知っているのなら、少しでも情報を得たい。