千年夜の願い。

　約千年前、大規模な戦争が始まった。かつて人間だった私は徴兵され、生きて故郷に戻ることは出来ないと悟った。
　命は惜しくなかったが、唯一の心残りは、もう二度と会えないであろう愛する彼女のことだった。

「もう一目だけでも、彼女に会いたかった……」

　劣悪な環境は心を蝕み、日々仲間を喪い、死の足音を聞いた。前線に行くにつれ悪化する戦況で、やがて私も致命傷を負った。
　そして垂れ死ぬのを待つばかりの状況で、偶然、私は倒れた先の瓦礫の下で『魔法のランプ』を手にしたのだ。

　奇しくもその日は、赤い月が嗤う夜だった。現れた魔人に、私は願う。

「……平和な世界で、彼女と幸せに暮らしたい……」
「それはダメだ。叶えられる願いはひとつだけだと言ったはずだ」
「！？……願いはひとつじゃないか！」

　思わず大声を出すと、喉に血が絡んだ。もう長くはないと、音の鳴る呼吸と、痛みを越え既に感覚のない中で悟る。
　ひょっとすると、この魔人すら今際の際に見る幻なのかもしれない。

「……戦争は、この先何千年と続くだろう。前の主が願ったことだ」
「な……っ！？」
「だから、お前のその望みを叶えようとするのなら『お前と彼女の不老不死』を願い、二人して幾度も死ぬ痛みを繰り返しながらその都度蘇り、この世の終わりまで戦争を続けるか……」

　魔人はにやりと意地悪く笑い、私の身体を見下ろす。
　口を動かすのがやっとな私は、自分の身がどうなっているのか、確認することすら叶わない。

「或いは『世界平和』を願い、もって数分の死にかけのその身で、故郷まで這って帰るかのどちらかだろう」
「そんな……」

　手にした希望が絶望に変わる中、私は目を閉じ、もう二度と会えないであろう彼女の美しい瞳を思い出す。
　そしてそのまま何もかも諦め事切れようとした刹那、魔人は最後の選択肢を口にした。

「もしくは、お前がオレの代わりにランプの魔人になるか？」
「え……？」
「そうすれば、お前は今死ぬことはない。何千年も生きられる。そうして、いつかその任が解かれる時に、ひとつだけ願いを叶えられる」
「……！　なる、魔人に、ならせてくれ！」

　実質二つ願いが叶うようなものだ。魔人の任が解かれる条件も聞くことさえ出来ないまま、私は寿命の砂時計に抗うように契約を交わした。

　入れ替わりで前任の魔人が居なくなったのに気付いたのは、ランプの奥底に、人間としての記憶を閉じ込められた後だった。

　そうして私は、終わりの見えない暗闇の中で、ランプの魔人となったのだ。

＊*＊*＊

『いつか魔人の任を解かれ自由を手にする時、記憶は蘇り、願いを思い出すだろう。それを叶えたくば、次のランプの魔人を見付けろ』

　そんな前任の言葉すら、ただの人となった今になって思い出せたものの、解放を願ってくれた少女を私の代わりに魔人にする、なんて、出来るはずもない。

　次のランプの魔人が居ない以上、ランプに残った魔力で叶えられる願いは限られているだろう。
　それを叶えれば『魔法のランプ』はこの世界から消えてなくなる。もう二度と、ランプを巡り血が流されることはない。

　私は最後の願いを決めねばならない。そう思ったが、私の願いはとっくの昔に決まっていたのだ。

「ふふ……また、会えたわね」
「ああ、ずっと、会いたかった……」

　自由を手にした時に記憶が蘇るというのは、私に限った話ではなかったようだ。
　いつだって私のことを想ってくれた、美しい瞳をした心優しい彼女の魂も、遠い昔に離れ離れになった私を思い出したようだった。

「……今度は、私の願いを叶えてくれるか？」
「ええ、もちろん。……もう、魔法のランプに頼る必要はないわ。願いは、二人で叶えましょう」

　私たちの願いは、あの頃と変わらない。
　彼女の生まれ変わりの少女と、今度こそ、この平和な世界で生きる。

　こうして私の願いは、赤い月の嗤う夜を越え、千年越しの夜明けに叶ったのだった。