千年桜の呪い

　気が遠くなるほど、遠い昔。私は人間の女だった。とても嫉妬深い女で、好いた男が、他の女に取られそうになった時、私はその女の髪をこっそり懐にしまった。
　その女は友人だったので、警戒することなく髪を拝借できた。

　この地には言い伝えが多々ある。そのひとつに、『千年桜に藁人形を打ち付けると、呪いは必ず成功する』と言われている。
　私は藁人形に女の髪を詰め、真夜中に千年桜へ向かった。
　夜で足元が見えないというものあったが、悪路ということもあって、着くのに時間がかかってしまった。
　だが、そんな些末なことはどうでもいい。

「あの人は、私のものだ！　消えろ、泥棒猫！」
　恨み言を口にしながら、五寸釘を打ち付ける。
『消えるのは貴様だ。否、消えることができたら、どれだけいいだろうと思うほど、後悔するがいい』
　頭の中に声が響き、めまいがした。そのまま倒れ、意識を失う。

　意識が戻った時、私は背が低くなっているような気がした。手を見ると、それは人間のものではない。
『貴様は今日から山おらびだ。私に傷をつけた罰だ』
　山おらび。聞いたことがある。掛け声をかけた者を食べる妖だ。

　山おらびになってから、私は反省と後悔をし、千年桜に元の姿に戻すよう、懇願した。だが、千年桜は私の懇願を嘲笑うかのように、何も言わない。
　せめて、千年桜が見えないところへ行こうとしたが、私は千年桜から離れることが出来ないらしい。
　千年桜を囲むように、結界が張られていた。厄介なことに、この結界は、私をここから出してくれない。

　山おらびになって数日、どうしたものかと考えあぐねいていると、あの掛け声が聞こえた。
「ヤイヤイ！」
　聞き間違えるはずもない。あの人の声だ。

「ヤイヤイ！」
　私の口は勝手に動き、醜い声を発した。
「ヤイヤイ！」
「ヤイヤイ！」
「ヤイヤイ！」
「ヤイヤイ！」
　声は徐々に近づき、あの人は私の目の前に来てしまった。

「醜い化け物だな」
　私が好いた男は、見たことない、醜悪な笑みを浮かべ、私に石や枝を投げつける。
　当時は悲しかったが、これで死ねたら、どれだけ幸福だっただろう？

「醜い化け物だな」
　あの人の言葉を繰り返しながら捕まえ、喉元を食らいつく。
　初めて食べた人の肉は、とてもまずい。
　だが、これで悲鳴を聞くことはない。それだけが救いだ。私は暴れるこの男を食べていく。
　食べ進めれば食べ進めるほど、彼は動かなくなる。
　彼の着物で血を拭い、結界の外に放り投げた。この行為が千年桜の呪いか、それとも自分の意志か、分からない。

　あれから、数百年経っただろう。人間の服が変わるくらいに。なのに、千年桜は朽ちず、私もこのままだ。
　数百年も経ったというのに、まだ人間に戻ろうとしているのか？
　否。
　この地獄が終わるのなら、本物の地獄に送られたって構わない。
　妖でも人間でもいい。どうか私を始末してくれ。