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絶望的な暇の龍騎士
ビルネンベルクにリュディガーの弓射の指導を任され、その日の講義を全て終えたキルシェは、彼の腕を確認することにした。
空を切る音を締めくくる、鈍い音。それは、矢が的を外した音だ。何度目か＿＿否、９度目の音。
第一矢は当たり、そのまま十矢まで射させたが、迷走するかのように的から離れていったり近づいたりで、それ以後一矢も当たらない。
安請け合いをしたつもりはないが、これはどうしたものだろう＿＿。
「……」
「絶望的でしょう」
結果を凝視したまま、動かない様子に耐えかねて、リュディガーが自嘲気味に言うので、こくり、とひとつ頷くしかできない。
構えに問題はなかった。気がついた点でいえば、番えてから矢を放つまでが早いかもしれないという点だが、それだって指摘するほどではない程度だ。
「断ってもらっても構わないのだが」
「まあ……まあまあ、まあまあ」
困った笑みを浮かべつつ矢を回収に向かおうと足をむければ、リュディガーも的へと足を向けた。
的の一本を引き抜き、次に外れた矢に手を伸ばそうとすれば、遅れてたどり着いたリュディガーが手で制して抜きにかかる。
「昔から弓は本当に駄目で＿＿いや、昔の方がまだましだったか」
矢についた砂を払い落とし、鞘に収める。
「昔？ 狩猟か何かですか？」
手にしていた矢を手渡しながら問う。
「……あー…生業で、ですね」
大学には大人になってから、志を持って入る者がそこそこにいる。幾度でも入学をすることができる上、一度の入学で在籍できるのは最長８年ということもあり、年齢層は幅広い。
＿＿弓を使う生業だけど、狩猟じゃない……？
内心思っていたが、それが顔に出てしまったのだろう。リュディガーは受け取った矢を鞘に収め、苦笑を浮かべる。
「私は、龍帝従騎士団の者です」
え、とキルシェは目を見開いた。
龍帝従騎士団は、帝国が世界に誇る龍を駆る少数精鋭部隊。選り抜きの武人がいる＿＿はずだ。
「えっと……弓が不得手だから、お辞めになっ……た？」
え、と今度はリュディガーが目を見開く番だった。そして、吹き出すように笑い出す。
「いや、今は学を修めるため、暇をもらっている。＿＿まあ、確かに、そう思われても致し方ない腕前だが」
リュディガーは的へ視線を向ける。
「龍騎士になると、弓はあまり活躍しなくなる。弓射は風の影響を受けやすいから、やっても投槍か、あるいは龍の爪や牙がありますので。地上でも、ほとんどが最前線ですから、弓よりも剣や槍という近接武器ばかり。弓射は鍛錬こそすれ、そこまで重要視されていない＿＿というか、そう勝手に決めて逃げてきた結果ですかね」
自業自得です、とキルシェへ自嘲を向けるリュディガー。
「＿＿仲間の名誉にかけて言えば、私だけですよ。これだけ絶望的なのは」
なるほど、とキルシェはひとりごちた。
これだけ体躯が立派なのは、そういう経歴だからなのだ。そして、手の胼胝も、時折見え隠れする覇気も、きびきびとした立ち居振る舞いも全て。
「……とりあえずは、腕前を見たかったので、今日はこのぐらいにしましょう。冷えてきましたから、中へ」
空気がさらに冷えたように感じるのは、日が没したからだろう。言いながら見上げた空は、茜色に染まっている。
ええ、とリュディガーが頷くのを確認して、キルシェは最寄りの出入り口へと足を向けた。
弓の鍛錬場からまず踏み入ったそこは、弓射の道具を収める場所。然るべきところにリュディガーが戻す音がよく響く。
「リュディガーさんは＿＿ナハトリンデン卿は、ご夕食までご予定はありますか？」
「リュディガーで。今は、ただの学生ですので、お気遣いなく。＿＿ありません。部屋に籠もるだけですが……弓を射掛け続けてた方がよろしいか？」
リュディガーはどうやら本気のようで、再び手に取ろうとするのを、くすり、と笑って手で制する。
「いえ、そういうことではなくて、時間があるのなら、今後のことを、と思ったので」
「なるほど。では、談話室にでも参りますか？」
「はい」
リュディガーにどうぞ、と先に進むよう促され、キルシェは先に立つ。
倉庫から出、そこから伸びる廊下を進んでいくと、窓と暖炉以外の壁すべて、本に埋め尽くされた部屋へと至る。書庫だ。書庫はここ以外にも２部屋あり、閲覧は自由。
正六角形の部屋中央にも大きな暖炉があり、そこを囲うように置かれた腰掛けや、等間隔に配された机で、手にした本を読む学生らを尻目に、左手の扉から隣室へと抜ける。そこが談話室である。
談話室は、書庫よりも温かい。構造としては同じだが、床下に温かい煙を通しているため、床からじんわりと温かいのだ。
上背のあるリュディガーは談話室を見渡した。六角形の談話室から南東に伸びる廊下の先が食堂で、その廊下に向かって左手前の暖炉の近くの席を見出し、こちらへ、と言いながら先導した。
リュディガーは、しかし座ることはせず、キルシェが座ったのを確認すると、お待ちを、と言って離れていった。向かった先は暖炉。お茶を淹れに行ったのだ。
そして、湯呑みを２つ持って返ってくると、そっと丁寧にキルシェの前へひとつ置いて、自身もやっと着席する。
早速、湯呑みを手で包み込むと、指先がじんわりと熱に滲むようである。
「ありがとうございます」
「いえ。こちらこそ、寒い中ありがとうございました」
キルシェが湯気の昇る湯呑みを口につければ、リュディガーも倣った。
「これから日が伸びてくるので、夕方に弓射の鍛錬にするのはご都合が悪いですか？」
「いえ、それで大丈夫ですが……」
「＿＿が？」
罰が悪そうに語尾を濁すリュディガーに、キルシェは首をかしげた。
「よろしいので？ いくら、ビルネンベルク先生から言われたとはいえ、弓射の先生にまで見放されかけているような自分ですよ」
弓射と馬の指導には、退役した龍騎士か軍人があたる。今年から新しい教官になったが、その教官は後者。前者であれば、面識のあるなしに関わらず、今以上に肩身が狭い思いをしていたに違いない。
「どこまでできるかわかりませんが、お付き合いしますよ。先生の厄介な頼まれごとをこなすのが、私の役回りみたいなところになっているので」
「左様ですか」
「もう慣れてますけれどね」
小さく笑うと、リュディガーは視線を湯呑みに落とした。
「貴重な時間を割いていただくことになりますが、本当によろしいので？」
「くどいですよ。＿＿貴方が伝説の学生になりたいのなら、手を引きますが」
「そんなことは」
「では、やってみましょう。卒業できないのは、悔しいですよ。それも弓射で躓いてなんて」
でしょう、と問えば、苦笑いを返すリュディガーに、キルシェは笑った。
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