料亭 ①

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料亭 ①

「お待ちください」 「困ります」  料亭に乗り込んできた俺を女中が止める声がする。 「女将を出してくれ」 「これはまぁ昴様。今日はお早いおこしですね」  やけにゆっくりとした口調で女将が話す。 「長野さんと鈴木がいる部屋を教えて欲しい」  できるだけ冷静に聞く。 「長野さんですか?今日は来られてませんよ」  顔色ひとつかえず、にこやかに答える。  さすが老舗料亭の女将だ。  些細なことでは動揺しない。  ではこちらも……。 「そうですか」  踵を返して帰るそぶりを見せ女将が「またのお待ちしています」と頭を下げた時。  俺はくるりとまた踵を返し靴を脱ぐと、女将や女中の静止も振り切り廊下を進み、一番最初にあった部屋のふすまを開ける。  そこには食事を楽しむ老夫婦が。 「申し訳ありません」  形ばかり謝罪しふすまを閉めると、次の部屋のふすまを開ける。  そこにも長野さんと鈴木はいない。 「おやめください、おやめください」  女中の声が廊下に響く。 「2人の居場所がわかるまでやめないよ」  足を止めず前に進む。 「昴様、自分が何をされているのかお分かりですか?」  後から女将の声がし、俺は足を止めた。 「わかっている」 「今の昴様はどうかされています。今日のところはおかえりください」  女将がギリリと睨むが、そんなことどうでもいい。 「わかった」  俺はまた次の部屋のふすまを開ける。   ここにもいない。  鈴木、いったいどこにいる。 「女将、いったいいくら積まれたのか知らないが、この料亭も女将も随分落ちぶれたモンだな」  ふっと鼻で笑うと、能面のような笑顔を貼り付けていた女将の顔がピクリとした。 「女将だったら長野さんの噂ぐらい聞いているだろう。部屋の用意をするなんて、この料亭もその辺のいかがわしい店と変わりないな」  女将の顔が怒りで赤く染まり、右手が挙げられた時、
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