桜は散って、

「若、今日も稽古をなさって………熱心ですね」

「……早く力をつけて、父さんの力になりたいから」

そう言うと、桜庭(さくらば)　守人(もりと)は目を細くした。

当時19歳で、俺の面倒をよく見てくれていた。

6歳の俺は、同じ年頃の子供と比べれば少し大人びていた、らしい。

「そんなに焦らなくても」

「早く、早く一人前になったら、父さんに褒められるかもしれないから」

「大丈夫、あなたの頑張りはお父上もよくご存知ですよ」

その頃、父さんは1ヶ月に1回会う程度になっていた。

家に来ても、またすぐにどこかに行ってしまう。

当時の俺は、子供心に寂しさを感じていたのだろう。

早く一人前になって、父さんに認めてほしいと思うようになっていた。

「若、そろそろ休憩になさいませんか？」

紫陽花さんがクッキーを焼いて持ってくる。

守人と紫陽花さんは、互いに「ご苦労様です」と会釈をしていた。

「ありがとう」

そう言って、チョコチップ入りのクッキーを1つ手に取って食べる。

ほろほろとしたクッキーで、バターの香りが鼻に抜ける。

紫陽花さんはもともとパティシエを目指していたのだそうだ。

「若は本当に、紫陽花さんのクッキーがお好きですね」

守人はときどき、今みたいに妹や弟を見守る兄のような顔をする。

「桜庭さんもいかがですか？」

紫陽花さんが守人に声をかけると、守人は少し残念そうに断った。

「ぜひ、と言いたいところですが、やや虫歯が痛みますので」

そうですか、と言って、紫陽花さんはお茶を淹れ直しに下がる。

こうした、実家から離れた暮らしは、実家よりも安心できる日々であった。

そして、その実家が、まさか悲劇を生む原因になるとは、この時の俺は想像もしていなかった。