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アウト・オブ・ザ・ブルー
「隼兄、明日、映画行きたい」
「あー、うん。父さんは？ 仕事遅いの？」
「いや、明日は定時で上がれそうだが……」
「それじゃ、待ち合わせて、晩ご飯食べようよ」
「給料日前だからな、ファミレスだぞ？」
「いいじゃん、ファミレス」
春休みの間、僕は朱莉が望むまま、遊びに付き合った。家でゲームをしたり、買い物とか流行のスイーツを食べに出かけたり――それは、まるで付き合いたての恋人のように。
朱莉が高校に通い始めても、しばらくは週末の疑似デートは続いた。GWが終わって、夏の暑さが本格的になってきた頃から、彼女は新しく出来た女友達と出かけることが増えてきた。僕もK大の内部推薦をもらうには、もう少し成績を上げたかったから、帰省しなくて良い週末を歓迎した。義妹の義兄離れは、僕の中で燻っている火種を揉み消すためにも良いことに思えた。今ならまだ、気のせいだったことに出来る自信があった。
初盆が過ぎ、一周忌の法要を終え、学年が上がると、週末の帰省はめっきり減った。それが僕の日常になりつつあった頃――霹靂に打たれた。
6月1日は、高校の創立記念日で、今年はちょうど金曜日だ。つまり、三連休になる。ところがこの連休を利用して、老朽化した学生寮のボイラーの交換工事が行われるという。金曜日の夜は大浴場にも入れない。
「あれ、隼人も家に帰るのか？ 珍しいな」
「工事の音、うるさいし。しばらく帰ってなかったからね」
リュックに荷物を詰めていたら、同室の陽生がベッドから声をかけてきた。彼の実家はコンビニで、帰省したらもれなく稼業を手伝わされるから、可能な限り帰らないのだという。
「騒音なんか、耳栓詰めれば我慢できるって」
「まぁ、たまには気分転換だよ」
本当に、その程度の軽い気持ちだった。ついでに、突然帰って驚かせてやろう……なんていう子ども染みた悪戯心もあったんだ。
なのに――。
平日の14時過ぎ。親父は当然仕事だし、朱莉もまだ学校だろうから、合鍵を使って玄関を開けた。よそよそしい静けさの中に、温く淀んだ空気が溜まっている。なんだろう……なにか違和感がある。
居間を覗いてみる。これといった異変はない。隣の和室も、記憶にある通り。
「母さん、倫美さん、ただいま」
ひと声だけ挨拶して、2階に上がる。自分の部屋に入ってリュックを下ろす。家に入ったときに感じた妙な雰囲気は、気のせいだろうか。
――ガタン
「えっ？」
ベッドに腰かけると同時に、物音がした。無人の筈なのに、一体――？ ぞわっと背筋がざわついて、額が汗ばむ。
カタン。コト、カタン……
いや、いやいやいや！！
人がいる！ 誰か……いや、間違いない。この物音は、壁一枚隔てた隣の朱莉の部屋から聞こえているんだ。
僕は、意を決して立ち上がると、廊下に出た。義妹の部屋の前に立つと、ドアを3回ノックした。
「あ、朱莉？ いるのか？」
「……ハヤト？ アイツが戻ってきたのかと思った」
ドアは開かれない。けれど、中から女の声が返ってきた。
「朱莉？ アイツって誰？ いや、それより、なんで家にいるんだ？ 具合でも悪いのか？」
「どうして……こんなときに帰って来たのよ」
口調が違う。声も低い。この向こうにいるのは……
「おい、朱莉？」
「アカリなら眠っているわ。私は、シュリ」
いきなりドアが開いた。そこには一糸纏わぬ全裸の朱莉が立っていて、暗い光を宿した瞳で僕を見上げた。
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