代商

『言い訳代行』

　教科書体でかっちりと書かれたその幟は、南風に吹かれてひらひらと踊っていた。その下には、冗談じゃないかと疑うほどに幼い男の子が座っている。見ようによっては小学校未満の顔立ちに思えるその子は、無表情に幟を掲げ、行き交う人々をじっとりと眺めていた。

「ねえ」
「はい」

　ランドセルを背負った小学校6年生くらいの少年が男の子に声を掛けると、男の子は意外にもすんなり返事をした。少年は幼い男の子が話を聞いていないと思っていたので、はっきりと答えたことに驚かされた。

「お客様ですか？」
「いや、えーっと」
「……」

　男の子の目つきが心なしか厳しくなった気がした。好奇心と勢いで話し掛けた少年は、必死に誤魔化そうとする。

「そ、そうだよっ、お客だよ！」
「どんな言い訳をご所望でしょうか」
「ごしょもう……？」
「どんな言い訳を考えてほしいの」
「！ そっか。えっと、どんなのでもいいの？」
「勿論。どんな人でも、どんな年齢でも、どんな内容でも、完璧に対応して差し上げます」
「おおー！」

　少年は目をきらきらとさせて考えた。そして大事な事を思い出す。

「……あ、そうだ。あのね、今日、算数のテストが返ってきてね、十点だったんだ」
「……」

　男の子は黙って耳を傾けている。

「次点数が悪かったら塾に行かせるからって、この前お母さんに言われてて。だから、何とか塾に行かなくていいようにお母さんを説得できない？」
「お母さんに、テストが上手くいかなかった言い訳ですね」
「そう」
「承りました」

　男の子が大きく頷くのを見て、少年がほっとしたように顔を輝かせる。

「本当！？」
「はい。誠心誠意対応します」
「それで、これからどうすればいいの？」
「何も」
「え？」
「君はこのまま、真っ直ぐ帰ったらいいんです。そうしたら、今の言い訳が通じてお母さんに怒られないから」
「何も言わなくてもいいの？」
「ボクが代行しますから」
「そうなんだ……。じゃあ、お金は？」
「……君は、いいよ。また今度で」
「えっ、いいの！？」
「うん」
「ありがとう！！ またお願いするね！」
「ご利用ありがとうございました」

　店主の男の子がぺこりとお辞儀をする。少年は嬉しそうに、ランドセルの蓋をぱたぱた鳴らして走っていった。

　◇◇◇◇

「ただいまー」

　少年が家に帰ると、リビングの方から話し声が聞こえてきた。母親と父親のようだ。

（なんで、お父さんがこんな時間に？）

　不思議に思いながら耳を澄ます。

「もう、これ以上悪くなったらどうすればいいのかしら……」

（え、僕のテストのこと？ 言い訳が通じてるんじゃないの？）

「大丈夫だよ、まだ可能性はあるって、先生も言っていただろう」

（お父さんが止めてくれるってことかな）

　話の続きが気になり、少年はリビングに入らないまま廊下の壁に張り付いた。

「でも、手の施しようがないって」
「それでも信じるしかないじゃないか」
「思う存分勉強して、立派になってほしかったのに……！！」

　母親が泣き崩れる。

「どうして、どうしてあの子が事故なんて……！！」

（……！？）

　母親の言葉を聞いて、少年は凍り付く。自分は事故になんて遭っていないのに、と。

「もう学校も随分お休みしてるし、骨折の具合も全然良くならないし……どうすれば……」

　戸惑う少年の脚に、ズキン、と唐突に激痛が走る。気が付けば、少年は松葉杖をつき、頭と脚に包帯を巻いていた。

「痛っ……！？」

　立っていられなくなった少年は、派手に廊下の床に倒れ込む。物音に気付いた両親が、ばたばたとリビングから走り出てきた。

「ちょっと、部屋で大人しくしてないと駄目でしょう。まだ無理して歩いたらいけないって先生も言ってたんだから」
「そうだぞ、ちゃんと安静にして怪我を治さないと、いつまでも学校に行けないんだよ」

　二人にやんわりと叱られながら、少年はぐるぐる考えた。

（違う、僕は事故なんてあってない……！！ 言い訳って……事故で学校に行けないからテストも受けてないってこと……！？ こんなの違う……！！）

　少年はそのまま、自室へと父親に抱き抱えられていった。

　◇◇◇◇

『言い訳代行』

　怪しい幟の下で、幼い男の子はやはり無表情に店番をしていた。だがどこか、満足げな表情にも見える。

「あの」

　可愛らしい女子高生が、男の子に声を掛ける。

「はい、どんな言い訳をご所望でしょう」

　男の子は丁寧に、お辞儀をした。
　新しい依頼の始まりだった。