それでも花は咲く

「座ります？」

　立ったままの彼女を、向かいの席へ促した。ところが、彼女は根っこを生やしているみたいにその場に立ち続けている。僕は頭を掻いた。

「ケーキ、ひとりじゃ食べきれないんで……まぁ、夢だから残してもいいかもしれないですけど、せっかくですし」

　結果よく分からない促し方になったが、最終的に、彼女は会釈をして僕の向かいに座ってきた。
　それからしばらく、沈黙の時間が続いた。向かいでは、彼女がケーキの皿のあたりを見て黙り込んでいる。

　困った僕は、また窓の外を眺めた。
　桜の花びらが落ちるスピードは、先ほどとあまり変わりない。そのままぼんやり眺めていると、わずかに開いた窓の隙間から、春の風が桜の花びらをひとつ運んできた。
　僕はコーヒーカップのすぐそばに落ちた花びらを拾って、自分の手のひらに乗せた。花びらは思ったより薄くて、慎重に扱わないと破れてしまいそうなくらい脆かった。

「1ヶ月後に20歳の誕生日を控えてました」

　桜の花びらの乗った手のひらを見つめながら、僕はゆっくりと話し始めた。

「住んでいたところはすごく田舎で、本当に何もないところで……それが嫌だったから、大学進学と同時に東京に出てきたんですけど、そこからはロクに実家へ帰らず」

　それからそっと指を折り、舞い降りてきた桜の花びらを、自分の手のひらに閉じ込めた。

「帰りたくても帰れない日がくるなんて、あのときは夢にも思ってませんでした」

　そう言って、手のひらを開くと、桜の花びらはふたたび風に攫われ、外の世界へと舞い上がっていった。
　正面を向くと、彼女が窓の外を見ている。どうやら桜の花びらの行方を目で追っているようだ。視線はずっと、遠くの方を眺めていた。