MAN in MAID 〜メイド服を着た男〜

「名領主でいらっしゃいます」

　エヴァンがユレイト領の領主に任ぜられたのは、今からちょうど一〇年前のことである。
　ネイサンはその際に、ギルバートからの推薦でフットマンになった。リリーはユレイト領に来てから召し抱えられた。だがギルバートだけは、エヴァンが生まれた時から彼に仕えてきた。
　エヴァンはルテスーン領主の次男であり、三番目の子として生まれた。そのとき、ギルバートはルテスーン領主の邸宅でフットマンをしていた。
　通常、主人の子息の面倒は、ナースと呼ばれる、メイドの一種である女の使用人が行う。そのため、子供の頃のギルバートとエヴァンの接点は少なかった。エヴァンはギルバートをただのフットマンの一人としか認識していなかったし、ギルバートからしても、エヴァンはあくまで主人の次男という認識であった。
　お互いの認識が変化したのは、エヴァンが一二歳になったころ。エヴァンは家庭教師によって行われる授業の合間を縫っては邸宅中のあちこちに現れ、使用人の働きぶりと仕事内容の把握、果ては各人の性格や好みまで把握しようとした。
　結果、ルテスーン領主邸に仕える使用人のほとんどが、次男坊であるエヴァンに好意を持つようになった。
　一三歳になる頃には兵舎にもよく顔を出すようになり、兵士に混ざって剣や弓の調練に参加した。一五歳には兵士団の一員として出兵するようになり、一七歳には騎士になった。
　そんな、人格的にも優れながら文武両道を邁進するエヴァンの姿を、ギルバートは敬愛を持って見守ることとなる。
　とはいえ、ルテスーン領主でありエヴァンの父であるエドガーも、兄であるエインハルトも、決してエヴァンに劣るような人物ではなかった。しかしながら、ギルバートはエヴァンの、身分に関わらず人に接していく態度に、強く惹かれていたのだった。彼のその資質は、生まれながらにして高い地位にある人物が持つには稀有なものであった。
　エヴァン二〇歳の時、後に「イリ諸島ゴブリン大戦」と呼ばれる、一年半にわたる南方ゴブリンの大襲来が起こった。その戦いにルテスーンの騎士として参加したエヴァンは、尋常ならざる活躍を見せ、国中へ名を轟かせた。結果、毎年欠かさずに北方ゴブリンの襲来が起こる、ユレイト領の領主に任ぜられることとなったのである。
　ユレイト領は当時、ただの荒野であると言って何の語弊もなかった辺境の地であった。辺境の地であることは今も変わりがないが、今の、まともに人が住める土地になったのは、この一〇年のエヴァンの尽力の成果である。
　領主になることは名誉なことではあったが、かといって、そんな荒野の土地に飛ばされること自体は、決して諸手を上げて喜べるようなものではなかった。
　当然、そんな場所について行きたがる使用人もいるわけがない。しかし、ギルバートはエヴァンがユレイト領へ向かうと決まったその日のうちに、ルテスーン領主にエヴァンへの同行を願い出た。
　それが許可され、エヴァンはギルバートと、甥のネイサンとともにユレイト領へとやって来たのだった。

　午前中はサンルームで昼寝をして遠征の疲れを癒していたエヴァンだったが、いまは食堂で、ネイサンによって給仕される料理に舌鼓を打っている最中だ。
　牛フィレ肉のステーキを、上品なフォークとナイフ捌きで口の中へと運び、ふんだんに使われたワインの香りを堪能する。皿の脇にはハーブも添えられており、ワインの奥に潜むハーブの風味が、後味を爽やかなものへと仕上げていた。
　そんなハーブの存在を感じると、エヴァンは庭でハーブを摘んでいたロウの姿を思い出す。
「ネイサン」
　エヴァンは、空になった皿を片付けようとしていたネイサンへと声をかける。